Todos los objetos, vivos o no, cuya temperatura está por encima del cero absoluto emiten radiación infrarroja.

Esta radiación energía es invisible para el ojo humano pero puede ser detectada por dispositivos electrónicos diseñados para tal fin.

El término 'pasivo' en este caso significa que el PIR no emite ninguna energía de ningún tipo, sino que simplemente se sienta 'pasivo' aceptando energía infrarroja a través de la 'ventana' en su alojamiento.

Un intruso que ingresa al área protegida se detecta cuando la energía infrarroja emitida por el cuerpo del intruso es enfocada por una lente Fresnel o un segmento de espejo y se superpone a una sección del chip que previamente había estado mirando una parte mucho más fría del área protegida.

Esa porción del chip ahora es mucho más cálida que cuando el intruso no estaba allí.

A medida que el intruso se mueve, también lo hace el punto caliente en la superficie del chip.

Este punto caliente en movimiento hace que la electrónica conectada al chip desenergice el relé, operando sus contactos, activando así la entrada de detección en el panel de control de alarma.