La mayoría de los fitoplancton son demasiado pequeños para ser vistos individualmente a simple vista.

El fitoplancton, como las plantas, obtiene energía a través de un proceso llamado fotosíntesis, por lo que debe vivir en la capa superficial bien iluminada de un océano, mar o lago.

A través de la fotosíntesis, el fitoplancton y las plantas terrestres son responsables de gran parte del oxígeno presente en la atmósfera de la Tierra.

Su fijación de energía acumulativa en compuestos de carbono producción primaria es la base de la gran mayoría de las cadenas alimentarias oceánicas y algunas de agua dulce.