La abundancia y distribución de plancton depende en gran medida de factores como las concentraciones de nutrientes ambientales, el estado físico de la columna de agua y la abundancia de otros plancton.

El plancton se puede dividir en tres grupos funcionales: fitoplancton, zooplancton y bacterioplancton.

El fitoplancton son algas procariotas o eucariotas autótrofas que viven cerca de la superficie del agua donde hay suficiente luz para soportar la fotosíntesis.

Entre los grupos más importantes se encuentran las diatomeas, las cianobacterias y los dinoflagelados.

El zooplancton son pequeños protozoos o metazoos por ejemplo, crustáceos y otros animales que se alimentan de otro plancton.

Aquí se incluyen algunos de los huevos y larvas de animales más grandes, como peces, crustáceos y anélidos.

Las bacterioplancton son bacterias y arqueas, que juegan un papel importante en la remineralización del material orgánico por la columna de agua tenga en cuenta que muchos fitoplancton también son bacterioplancton.

El plancton se encuentra en todos los océanos, mares y lagos de la Tierra.

Sin embargo, la abundancia local de plancton varía horizontal, vertical y estacionalmente.

La fuente principal de esta variabilidad es la disponibilidad de luz.

Todos los ecosistemas de plancton son impulsados ​​por la entrada de energía solar pero vea quimiosíntesis, y esto limita la producción primaria a las aguas superficiales, y a las regiones geográficas y estaciones cuando la luz es abundante.

Una fuente secundaria de variabilidad es la disponibilidad de nutrientes.

Aunque grandes áreas de los océanos tropicales y subtropicales tienen abundante luz, experimentan una producción primaria relativamente baja debido a la escasa disponibilidad de nutrientes como nitrato, fosfato y silicato.

Este es un producto de la circulación oceánica a gran escala y la estratificación de la columna de agua.

En tales regiones, la producción primaria, por lo general, ocurre a mayor profundidad, aunque a un nivel reducido debido a la luz reducida.