Un acto ilegal del titular de un cargo constituye corrupción política solo si el acto está directamente relacionado con sus deberes oficiales, se realiza bajo el color de la ley o implica el intercambio de influencia.

Las formas de corrupción varían, pero incluyen soborno, extorsión, amiguismo, nepotismo, mecenazgo, injerto y malversación de fondos.

La corrupción puede facilitar la actividad delictiva como el narcotráfico, el lavado de dinero y el tráfico de personas, aunque no se limita a estas actividades.

El mal uso del poder del gobierno para otros fines, como la represión de los opositores políticos y la brutalidad policial en general, no se considera corrupción política.

Tampoco son actos ilegales de personas privadas o corporaciones que no estén directamente involucradas con el gobierno.

Las actividades que constituyen corrupción ilegal difieren según el país o la jurisdicción.

Por ejemplo, algunas prácticas de financiamiento político que son legales en un lugar pueden ser ilegales en otro.

En algunos casos, los funcionarios del gobierno tienen poderes amplios o mal definidos, lo que dificulta la distinción entre acciones legales e ilegales.

Se estima que el soborno en todo el mundo implica más de 1 billón de dólares anuales.

Un estado de corrupción política sin restricciones se conoce como cleptocracia, que literalmente significa "gobierno de ladrones".

Algunas formas de corrupción, ahora llamadas "corrupción institucional", se distinguen del soborno y otros tipos de ganancias personales obvias.

Las contribuciones de campaña son el mejor ejemplo.

Incluso cuando son legales y no constituyen un quid pro quo, tienden a sesgar el proceso a favor de intereses especiales y socavan la confianza del público en la institución política.

Corrompen la institución sin que los miembros individuales se corrompan ellos mismos.

Un problema similar de corrupción surge en cualquier institución que depende del apoyo financiero de personas que tienen intereses que pueden entrar en conflicto con el propósito principal de la institución.