Una característica clave que distingue a los polímeros de otras moléculas es la repetición de muchas subunidades moleculares idénticas, similares o complementarias en estas cadenas.

Estas subunidades, los monómeros, son moléculas pequeñas de peso molecular bajo a moderado, y están unidas entre sí durante una reacción química llamada polimerización.

Aunque la mayoría de los polímeros son orgánicos, con monómeros a base de carbono, también hay polímeros inorgánicos; por ejemplo, las siliconas, con una columna vertebral de átomos alternos de silicio y oxígeno y polifosfacenos.