El término se usa en una amplia gama de contextos, incluidos los campos de desarrollo internacional, atención médica y política.

La calidad de vida no debe confundirse con el concepto de nivel de vida, que se basa principalmente en los ingresos.

En cambio, los indicadores estándar de la calidad de vida incluyen no solo la riqueza y el empleo, sino también el entorno construido, la salud física y mental, la educación, la recreación y el tiempo libre y la pertenencia social.

Según el economista ecológico Robert Costanza: "Si bien la calidad de vida QOL ha sido durante mucho tiempo un objetivo político explícito o implícito, la definición y la medición adecuadas han sido difíciles de alcanzar.

Diversos indicadores "objetivos" y "subjetivos" en una gama de disciplinas y escalas, y el trabajo reciente sobre encuestas de bienestar subjetivo SWB y la psicología de la felicidad han estimulado un renovado interés ".

También se relacionan frecuentemente conceptos como libertad, derechos humanos y felicidad.

Sin embargo, dado que la felicidad es subjetiva y difícil de medir, a otras medidas generalmente se les da prioridad.

También se ha demostrado que la felicidad, por mucho que se pueda medir, no necesariamente aumenta de manera correspondiente con la comodidad que resulta de aumentar los ingresos.

Como resultado, el nivel de vida no debe considerarse como una medida de felicidad. También a veces se considera relacionado el concepto de seguridad humana, aunque este último puede considerarse a un nivel más básico y para todas las personas.