A veces es producto de un proceso nuclear, como la fisión nuclear.

La mayoría de los desechos radiactivos son "desechos de bajo nivel", lo que significa que tienen bajos niveles de radiactividad por masa o volumen.

Este tipo de desecho a menudo consiste en elementos como ropa de protección usada, que está ligeramente contaminada pero que es peligrosa en caso de contaminación radiactiva de un cuerpo humano por ingestión, inhalación, absorción o inyección.

Los desechos del extremo frontal del ciclo del combustible nuclear generalmente son desechos de emisión alfa de la extracción de uranio.

A menudo contiene radio y sus productos de descomposición.

El final del ciclo del combustible nuclear, en su mayoría barras de combustible gastado, a menudo contiene productos de fisión que emiten radiación beta y gamma, y ​​puede contener actínidos que emiten partículas alfa, como uranio-234, neptunio-237, plutonio-238 yamericio-241, e incluso a veces algunos emisores de neutrones como Cf.

Los desechos de origen industrial pueden contener emisores alfa, beta, neutrones o gamma.

Los desechos médicos radiactivos tienden a contener emisores de rayos beta y gamma.