La fuente de un río puede ser un lago, un manantial o una colección de pequeñas corrientes, conocidas como cabeceras.

Desde su origen, todos los ríos fluyen cuesta abajo, generalmente terminan en el océano.

La boca o el extremo inferior de un río se conoce como su nivel base.

El agua de un río está confinada a un canal, formado por un lecho de corriente entre orillas.

La mayoría de las precipitaciones en tierra pasan por un río en su camino hacia el océano.

Las corrientes laterales más pequeñas que se unen a un río son afluentes.

Un río conduce el agua fluyendo constantemente perpendicular a la curva de elevación de su lecho, convirtiendo así el meandro: comience a formar bucles y serpentee a través de la llanura erosionando las orillas del río.

A veces el río cortará un bucle, acortando el canal y formando un lago de arco de buey a partir de la sección cortada.

Los ríos que transportan grandes cantidades de sedimento desarrollan deltas conspicuos en sus bocas.

Los ríos cuyas bocas se encuentran en aguas salinas de marea pueden formar estuarios.