Los motores de cohetes toman su masa de reacción del interior del vehículo y la forman en un chorro de alta velocidad, obteniendo empuje de acuerdo con la tercera ley de Newton.

La mayoría de los motores de cohetes son motores de combustión interna, aunque existen formas de no combustión.

Los motores de cohete clásicos producen un escape gaseoso hipersónico a alta temperatura.

Esto se logra mediante la combustión de un propulsor sólido, líquido o gaseoso, que contiene un oxidante y un combustible, dentro de una cámara de combustión a alta presión.

El gas caliente producido se deja escapar a través de un orificio estrecho la 'garganta', dentro de una boquilla de alta relación de expansión.

El efecto de la boquilla es acelerar drásticamente la masa, convirtiendo la mayor parte de la energía térmica en energía cinética.