En un flujo supersónico, la compresión de un gas que no reacciona puede modelarse simplemente como una compresión isentrópica o de Prandtl-Meyer, o como una onda de choque.
Cuando un objeto o perturbación se mueve más rápido de lo que la información sobre él puede propagarse al fluido circundante, el fluido cerca de la perturbación no puede reaccionar o "salirse del camino" antes de que llegue la perturbación.