Estos episodios, llamados apneas literalmente, "sin aliento", duran lo suficiente como para que se pierdan una o más respiraciones y ocurren repetidamente durante el sueño.

La definición estándar de cualquier evento apneico incluye un intervalo mínimo de 10 segundos entre respiraciones, ya sea con una excitación neurológica cambio de 3 segundos o mayor en la frecuencia del EEG, medido en C3, C4, O1 u O2, o un oxígeno en la sangredesaturación de 3-4 por ciento o más, o tanto excitación como desaturación.

La apnea del sueño se diagnostica con una prueba de sueño durante la noche llamada polisomnografía.

Los niveles clínicamente significativos de apnea del sueño se definen como 5 o más eventos de cualquier tipo por hora de tiempo de sueño del polisomnograma.

Hay tres formas distintas de apnea del sueño: central, obstructiva y compleja el complejo es una combinación de central y obstructiva con 0.4%, 84% y 15% que representan sus respectivos porcentajes de casos.

La respiración se interrumpe por la falta de esfuerzo en la apnea central del sueño; en la apnea obstructiva del sueño, la respiración se interrumpe por un bloqueo físico al flujo de aire a pesar del esfuerzo.

En la apnea mixta del sueño, hay una transición de las características centrales a las obstructivas durante los eventos.

Independientemente del tipo, la persona con apnea del sueño rara vez es consciente de tener dificultades para respirar, incluso al despertarse.

La apnea del sueño es reconocida como un problema por otras personas que presencian al individuo durante los episodios o se sospecha debido a sus efectos en el cuerpo secuelas.

Los síntomas pueden estar presentes durante años, incluso décadas sin identificación, durante los cuales la víctima puede estar condicionada a la somnolencia y fatiga diurnas asociadas con niveles significativos de trastornos del sueño.