Esta energía, en forma de calor y luz, es compatible con toda la vida en la Tierra, impulsa el clima y el clima de la Tierra y es predominantemente responsable de la clase de recursos conocidos colectivamente como energía renovable.

La energía solar también describe ampliamente las tecnologías que utilizan la luz solar.

Las aplicaciones son diversas y datan de milenios.

Los griegos, los nativos americanos y los chinos calentaron sus edificios al orientarlos hacia el sol.

En Europa, los agricultores utilizaron una orientación de campo elaborada y masa térmica para aumentar los rendimientos de los cultivos durante la Pequeña Edad de Hielo

Las tecnologías solares modernas continúan aprovechando el sol para proporcionar calentamiento de agua, luz natural e incluso vuelo.

La energía solar generalmente describe tecnologías que convierten la luz solar en electricidad y, en algunos casos, en energía térmica o mecánica.

En 1866, el ingeniero francés Auguste Mouchout alimentó con éxito una máquina de vapor con luz solar.

Este es el primer ejemplo conocido de un dispositivo mecánico alimentado por energía solar.

En los próximos 50 años, inventores como John Ericsson, Charles Tellier y Frank Shuman desarrollaron dispositivos de energía solar para riego, refrigeración y locomoción.

La progenie de estos primeros desarrollos está concentrando plantas de energía solar.

La era moderna de la energía solar llegó en 1954 cuando los investigadores de los Laboratorios Bell desarrollaron una célula fotovoltaica capaz de convertir efectivamente la luz en electricidad.

Este avance marcó un cambio fundamental en cómo se genera la energía.

Desde entonces, las eficiencias de las células solares han mejorado del 6% al 15% con células experimentales que alcanzan eficiencias superiores al 40%.

Los precios, por otro lado, han caído de $ 300 por vatio a menos de $ 3 por vatio.

La utilización de la energía solar y la energía solar se extiende desde las tecnologías tradicionales que proporcionan alimentos, calor y luz a la electricidad, que es excepcionalmente moderna.

La diversidad de formas y la larga historia de la energía solar se manifiestan en una amplia variedad de aplicaciones.

Muchas tecnologías usan energía solar.

Algunas clasificaciones de tecnología solar son activas, pasivas, directas e indirectas.

Los sistemas solares activos utilizan componentes eléctricos y mecánicos como mecanismos de seguimiento, bombas y ventiladores para procesar la luz solar en salidas utilizables como calefacción, iluminación o electricidad.

Los sistemas solares pasivos utilizan técnicas no mecánicas para controlar, convertir y distribuir la luz solar en salidas utilizables como calefacción, iluminación, refrigeración o ventilación.

Estas técnicas incluyen la selección de materiales con propiedades térmicas favorables, el diseño de espacios que circulan naturalmente el aire y la referencia de la posición de un edificio al sol.

La energía solar directa generalmente se refiere a tecnologías o efectos que implican una sola conversión de la luz solar que resulta en una forma de energía utilizable.

La energía solar indirecta generalmente se refiere a tecnologías o efectos que implican múltiples transformaciones de la luz solar que resultan en una forma de energía utilizable.

Una célula solar o célula fotovoltaica es un dispositivo que convierte la luz en electricidad utilizando el efecto fotovoltaico.

Hasta hace poco, su uso ha sido limitado debido a los altos costos de fabricación.

Un uso rentable ha sido en dispositivos de muy baja potencia, como calculadoras con LCD.

Otro uso ha sido en aplicaciones remotas, como teléfonos de emergencia en carretera, teledetección, protección catódica de tuberías y aplicaciones de energía doméstica limitadas "fuera de la red".

Un tercer uso ha sido para alimentar satélites en órbita y naves espaciales.

Para aprovechar la radiación electromagnética entrante del sol, se pueden conectar paneles solares a cada casa o edificio.

Los paneles se deben montar perpendicularmente al arco del sol para maximizar la utilidad.

La forma más fácil de usar esta electricidad es conectando los paneles solares a un inversor de conexión a la red.

Sin embargo, estos paneles solares también pueden usarse para cargar baterías u otro dispositivo de almacenamiento de energía.

Los paneles solares producen más energía durante los meses de verano porque reciben más luz solar.

La potencia máxima total de la instalación fotovoltaica instalada es de alrededor de 6,000 MW a fines de 2006.

Se prevé que el PV instalado aumente a más de 9,000 MW en 2007.

La disminución de los costos de fabricación cayendo del 3% al 5% anual en los últimos años está ampliando la gama de usos rentables.