Los mejores protectores solares protegen contra los rayos UVB radiación ultravioleta con una longitud de onda entre 290 y 320 nanómetros, que pueden causar quemaduras solares, y los rayos UVA entre 320 y 400 nanómetros, que dañan la piel con más efectos a largo plazo, como el prematuroenvejecimiento de la piel.

La mayoría de los protectores solares funcionan al contener un compuesto químico orgánico que absorbe la luz ultravioleta como la oxibenzona o un material opaco que refleja la luz como el dióxido de titanio, el óxido de zinc o una combinación de ambos.

Normalmente, los materiales absorbentes se denominan bloques químicos, mientras que los materiales opacos son bloques minerales o físicos.