Un sistema de propulsión tiene una fuente de potencia mecánica algún tipo de motor o motor, músculos, y algunos medios para usar esta potencia para generar fuerza, como ruedas y ejes, hélices, una boquilla de propulsión, alas, aletas o patas.

Otros componentes, como embragues, cajas de engranajes, etc., pueden ser necesarios para conectar la fuente de alimentación al componente generador de fuerza.

El término propulsión se deriva de dos palabras latinas: pro que significa antes o adelante y pellere que significa conducir.