Hay muchas definiciones aceptadas sobre lo que todas tienen en común.

El concepto de la parte occidental de la Tierra tiene sus raíces en la civilización grecorromana en Europa y el advenimiento del cristianismo.

En la era moderna, la cultura occidental ha sido fuertemente influenciada por las tradiciones del Renacimiento, la Reforma Protestante, la Era de la Ilustración, y moldeada por el colonialismo expansivo de los siglos XV-XX.

Antes de la era de la Guerra Fría, el punto de vista occidental tradicional identificaba la civilización occidental con la cultura y los países cristianos occidentales católicos-protestantes.

Su uso político fue cambiado temporalmente por el antagonismo durante la Guerra Fría a mediados y finales del siglo XX 1947-1991.

El término originalmente tenía un significado geográfico literal.

Contrastaba a Europa con las culturas y civilizaciones vinculadas del Medio Oriente y el norte de África, el sur de Asia, el sudeste asiático y el lejano Oriente remoto, que los primeros europeos modernos veían como Oriente.

Hoy, esto tiene poca relevancia geográfica, ya que Estados Unidos y Canadá están en las Américas, Rusia se expande al norte de Asia y Australia y Nueva Zelanda son parte de Oceanía.

En el sentido cultural contemporáneo, la frase "mundo occidental" incluye Europa, así como muchos países de origen colonial europeo con importantes poblaciones ancestrales europeas en las Américas y Oceanía.