Se han descubierto en Nueva Zelanda restos fosilizados de una nueva especie de murciélago, que vivió hace 16 millones de años, caminaba sobre cuatro extremidades y era tres veces más grande que el murciélago promedio actual.
Los fósiles se encontraron cerca del centro de Otago en la Isla Sur, en los sedimentos de un vasto cuerpo de agua prehistórico conocido como el lago Manuherikia, que era parte de la selva subtropical más cálida durante la era del Mioceno temprano, entre 16 y 19 millones de años-hace.
La nueva especie, Mystacina miocenalis , se describió hoy en la revista PLOS UNO , y está relacionado con otro murciélago, Mystacina tuberculata que todavía vive en los bosques de crecimiento antiguo de Nueva Zelanda
"Nuestro descubrimiento muestra por primera vez que Mystacina los murciélagos han estado presentes en Nueva Zelanda durante más de 16 millones de años, residiendo en hábitats con plantas muy similares y fuentes de alimentos ", dice la autora principal y paleontóloga de vertebrados, profesora asociada Suzanne Hand de la Universidad de Nueva Gales del Sur UNSWen Australia.
Los únicos mamíferos terrestres nativos de Nueva Zelanda son tres especies de murciélagos, incluidas dos pertenecientes a la Mystacina género, uno de los cuales se vio por última vez en la década de 1960. Se les conoce como murciélagos excavadores porque se alimentan en el suelo bajo la hojarasca y la nieve, así como en el aire, deslizándose sobre las muñecas y los pies hacia atrás, mientras mantienen sus alas bien enrolladas.
Se creía que estos murciélagos tenían una historia antigua en Nueva Zelanda, pero hasta ahora, el fósil más antiguo de a Mystacina el murciélago en Nueva Zelanda era de una cueva en la Isla Sur, que data de hace 17.500 años. Este último descubrimiento obliga a repensar cuándo estos murciélagos peculiares y ambulantes cruzaron por primera vez la zanja, llegando de lo que hoy es Australia.
"Esto nos ayuda a comprender la capacidad de los murciélagos para establecer poblaciones en las islas y las condiciones climáticas necesarias para que esto suceda", dice el Profesor Asociado Hand.
"Los murciélagos son importantes polinizadores y dispersores de semillas que mantienen los bosques saludables. Comprender la conectividad entre las faunas de murciélagos de diferentes masas de tierra es importante para evaluar las amenazas de bioseguridad y las prioridades de conservación para los frágiles ecosistemas de las islas".
La nueva especie tiene dientes similares a los de su pariente contemporáneo, lo que sugiere una dieta amplia que incluye néctar, polen y fruta, así como insectos y arañas. Los huesos de las extremidades encontrados en el depósito también mostraron estructuras similares especializadas para caminar.
Donde difieren es el tamaño del cuerpo: en un estimado de 40 gramos, el murciélago fósil es aproximadamente tres veces más pesado que su primo vivo, y el peso promedio de más de 900 especies de murciélagos vivos.
"El tamaño de los murciélagos está físicamente limitado por las demandas de vuelo y ecolocalización, ya que debes ser pequeño, rápido y preciso para perseguir insectos en la oscuridad", explica el Profesor Asociado Hand. "El tamaño inusualmente grande de este murciélago sugiereestaba cazando menos en el vuelo y sacaba presas más pesadas del suelo, y fruta más grande que incluso su primo vivo ".
El equipo también encontró una variedad diversa de fósiles de plantas, animales e insectos en el sitio, lo que demuestra que el ecosistema subtropical de 16 millones de años se parecía al más templado que existe en la actualidad.
"Sorprendentemente, los ecosistemas del Mioceno asociados con el murciélago fósil contienen los tipos de árboles utilizados hoy por Mystacina por sus perchas coloniales ", dice el Profesor Asociado Hand." La mayoría de sus plantas alimenticias también están representadas, al igual que los artrópodos terrestres, incluyendo una variedad de escarabajos, hormigas y arañas, que estos murciélagos continúan cazando en el suelo ".
El sitio del lago Manuherikia ha sido un tesoro para los paleontólogos a lo largo de los años, produciendo las ranas, lagartos y aves terrestres más antiguas de Nueva Zelanda, así como sus únicos cocodrilos y tortugas terrestres.
El profesor asociado Hand dirigió la investigación junto con la profesora asociada Daphne Lee de la Universidad de Otago y el Dr. Trevor Worthy de la Universidad de Flinders en Australia del Sur.
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Materiales proporcionados por Universidad de Nueva Gales del Sur . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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