Criaturas extrañas que pasan años sin agua. Otras que pueden sobrevivir al vacío del espacio abierto. Algunos de los organismos más inusuales encontrados en la Tierra proporcionan información para el científico planetario de la Universidad Estatal de Washington Dirk Schulze-Makuch para predecir cómo podría ser la vida en otros lugares deel universo.
El descubrimiento de la NASA el mes pasado de 500 nuevos planetas cerca de las constelaciones de Lyra y Cygnus, en la Vía Láctea, desencadenó una tormenta de especulaciones sobre la vida extraterrestre. En un artículo reciente en la revista vida , Schulze-Makuch se basa en lo que se conoce sobre las formas de vida más extremas de la Tierra y los entornos de Marte y Titán, la luna de Saturno, para pintar una imagen más clara de cómo podría ser la vida en otros planetas. Su trabajo fue apoyado por la Investigación EuropeaConsejo.
"Si no explora las diversas opciones de cómo puede ser la vida en el universo, no sabrá qué buscar cuando salga a buscarla", dijo Schulze-Makuch, profesor de la WSUEscuela del Medio Ambiente.
"No proponemos que existan estos organismos, pero queremos señalar que su existencia sería coherente con las leyes físicas y químicas, así como con la biología", dijo.
Por ejemplo, en la Tierra, una especie de escarabajo llamado bombardero excreta una mezcla explosiva de peróxido de hidrógeno y otros productos químicos para alejar a los depredadores.
"En otros planetas, bajo condiciones de gravedad similares a las presentes en Marte, un alienígena tipo escarabajo bombardero podría excretar una reacción similar para propulsar hasta 300 metros en el aire", dijo Schulze-Makuch.
Si bien los exploradores de Marte podrían encontrar criaturas similares a las de la Tierra, la vida en un planeta como Titán requeriría una bioquímica completamente nueva. Tal descubrimiento sería un logro científico histórico con profundas implicaciones.
Vida en Marte
La vida terrestre, con su conjunto único de herramientas bioquímicas, podría sobrevivir en un planeta similar a Marte con algunas adaptaciones novedosas.
Primero, los organismos necesitarían una forma de obtener agua en un ambiente similar a una versión más seca y mucho más fría del Desierto de Atacama de Chile. Una posible adaptación sería usar una mezcla de agua y peróxido de hidrógeno en lugar de agua como líquido intracelular, Dijo Schulze-Makuch.
El peróxido de hidrógeno es un anticongelante natural que ayudaría a los microorganismos a sobrevivir los fríos inviernos marcianos. También es higroscópico, lo que significa que atrae naturalmente las moléculas de agua de la atmósfera.
Durante el día, los microorganismos similares a plantas en una superficie similar a la marciana podrían fotosintetizar el peróxido de hidrógeno. Por la noche, cuando la atmósfera es relativamente húmeda, podrían usar el peróxido de hidrógeno almacenado para eliminar el agua de la atmósfera, de forma similar a cómo las comunidades microbianasen Atacama use la humedad que la salmuera extrae del aire para mantenerse con vida.
Schulze-Makuch especula que una criatura alienígena más grande y más compleja, tal vez parecida al escarabajo bombardero de la Tierra, podría usar estos microorganismos como fuente de alimento y agua. Para pasar de un parche aislado de microorganismos que sostienen la vida a otro, podría usarpropulsión de cohete.
Vida en Titán
Debido a su mayor distancia del Sol, Titán es mucho más frío que la Tierra. Su temperatura superficial es en promedio de -290 grados F. Además, no hay agua líquida en la superficie ni dióxido de carbono en la atmósfera. Los dos componentes químicosson esenciales para la vida tal como la conocemos.
Si la vida existe en Titán o en un planeta similar a Titán en otra parte del universo, utiliza algo distinto del agua como líquido intracelular. Una posibilidad es un hidrocarburo líquido como metano o etano. Las formas de vida no basadas en agua podrían vivir enlos lagos y mares líquidos de metano y etano que forman una gran parte de la superficie de Titán, al igual que los organismos de la Tierra viven en el agua, dijo Schulze-Makuch.
Tales criaturas hipotéticas tomarían hidrógeno en lugar de oxígeno y lo harían reaccionar con acetileno de alta energía en la atmósfera para producir metano en lugar de dióxido de carbono.
Debido a su ambiente helado, estos organismos tendrían células enormes según los estándares de la Tierra y metabolizarían muy lentamente. La velocidad lenta del metabolismo significaría que la evolución y el envejecimiento ocurrirían mucho más lentamente que en la Tierra, posiblemente elevando la vida útil de los organismos individuales.significativamente.
"En la Tierra, solo hemos arañado la superficie de las opciones fisiológicas que tienen varios organismos. Pero lo que sí sabemos es asombroso", dijo Schulze-Makuch. "Las posibilidades de vida en otras partes del universo son aún más asombrosas".
"Solo el descubrimiento de la vida extraterrestre y una segunda biosfera nos permitirá probar estas hipótesis", dijo, "que sería uno de los mayores logros de nuestra especie".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Washington . Original escrito por Will Ferguson. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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