Trabajando en un complejo de cuevas en las profundidades de las dolomitas de Malmani de Sudáfrica, un equipo internacional de científicos ha sacado a la luz un tesoro sin precedentes de fósiles de homínidos, más de 1.500 huesos y dientes bien conservados, que representan el conjunto más grande y completo detales restos encontrados hasta la fecha en África.
El descubrimiento de los fósiles, escondidos en una cámara apenas accesible en un laberinto subterráneo no lejos de Johannesburgo, agrega una nueva rama al árbol genealógico humano, una criatura llamada Homo naledi .
Los restos, creen los científicos, solo podrían haber sido colocados deliberadamente en la cueva.
Hasta ahora, se han encontrado partes de al menos 15 esqueletos que representan a individuos de todas las edades y los investigadores creen que quedan muchos más fósiles en la cámara. Es parte de un complejo de cuevas de piedra caliza cerca de lo que se llama "La Cuna de la Humanidad,"Un sitio del Patrimonio Mundial en la provincia de Gauteng bien conocido por los descubrimientos críticos paleoantropológicos de los primeros humanos, incluido el descubrimiento en 1947 de Australopithecus africanus de 2,3 millones de años.
"Tenemos una nueva especie de Homo, con todas sus características interesantes", dice John Hawks, un paleoantropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison y uno de los líderes de un equipo que recuperó minuciosamente los fósiles en condiciones extremadamente estrechas y difíciles."Ahora tenemos el mayor descubrimiento de homínidos en África".
El hallazgo se informó hoy 10 de septiembre de 2015 con la publicación de dos artículos en la revista de acceso abierto eLife por un grupo dirigido por el paleoantropólogo Lee R. Berger de la Universidad de Witwatersrand. La expedición para recuperar los fósiles y su posterior análisis fue apoyada por la National Geographic Society.
Con cabeza y cerebro pequeños, hombros encorvados, manos poderosas y extremidades delgadas Homo naledi fue construido para caminar largas distancias, dice Hawks, un experto en humanos primitivos. Completamente adulto, medía unos cinco pies de alto, tenía el pecho ancho, caminaba erguido y tenía una cara, incluida una sonrisa que probablemente era más humana que simiescaLas manos poderosas implican que también fue un escalador.
Los fósiles aún no se han fechado. La condición no mineralizada de los huesos y la geología de la cueva han impedido una datación precisa, dice Hawks. "Podrían haber estado allí hace 2 millones de años o hace 100,000 años, posiblemente coexistiendo con los modernoshumanos. Todavía no tenemos una cita, pero la estamos intentando de todas las formas posibles "
Hasta ahora, los restos de recién nacidos a ancianos han sido recuperados de la cueva y los investigadores esperan que queden muchos más huesos en la cámara, que está a casi 100 pies bajo tierra y accesible solo después de apretar, trepar y gatear 600 pies a uncámara grande donde los fósiles frágiles cubren el piso.
"Sabemos acerca de cada parte de la anatomía, y no se parecen en nada a los humanos", señala Hawks, quien codirigió el análisis de los fósiles. "No podríamos relacionarlos con nada de lo que existe. Es claramenteuna nueva especie "
El sorprendente hallazgo fue hecho inicialmente por espeleólogos aficionados y en ese momento se pensó que era un solo esqueleto de homínido. Los fósiles fueron recuperados por una banda de diminutos paleoantropólogos, todas mujeres, reclutadas para su tamaño.
"Naledi" significa estrella en el idioma sesotho y es una referencia al sistema de cuevas Rising Star que incluye la cámara, conocida como la Cámara Dinaledi, donde se encontraron los fósiles. El paso tortuoso y difícil a la cámara se estrecha en un puntoa un desnudo de siete pulgadas.
Además de identificar una especie completamente nueva en el género Homo , las colecciones de fósiles, que no llevan marcas de depredadores o carroñeros, son una fuerte evidencia de que Homo naledi estaba depositando deliberadamente a sus muertos en la cueva, según Hawks, profesor de antropología de la UW-Madison.
"Creemos que es la primera instancia de secreción deliberada y ritualizada de los muertos", dice Hawks. "El único escenario plausible es que deliberadamente pongan cuerpos en este lugar".
La cueva, según Hawks, probablemente era más accesible Homo naledi de lo que es hoy para los humanos modernos. Sin embargo, las pruebas geoquímicas muestran que la cueva nunca estuvo abierta a la superficie, lo que plantea preguntas interesantes sobre el comportamiento y las tecnologías disponibles para las criaturas.
"Sabemos que no fue una trampa mortal", dice Hawks, refiriéndose a características naturales como sumideros ocultos que a veces atrapan y condenan a las criaturas durante largos períodos de tiempo. "No hay huesos de otros animales aparte de unos pocos roedores. Yno hay marcas en los huesos de los depredadores o carroñeros que sugieran que fueron asesinados y arrastrados a la cámara. También podemos descartar que fue una muerte masiva repentina ".
En cambio, Hawks, Berger y sus colegas creen que la cámara era algo así como un depósito. "Parece probable que un grupo de homínidos regresara a este lugar durante un período de tiempo y depositara cuerpos", explica Hawks, y agrega que la suposiciónes similar a descubrir un comportamiento similar en los chimpancés: "Sería tan sorprendente".
La forma en que están organizados los cuerpos y su integridad sugiere que fueron llevados intactos a la cueva. "Los cuerpos no fueron cubiertos intencionalmente y no estamos hablando de una ceremonia religiosa, sino de algo que se repitió y repitió en el mismo lugar.Claramente aprendieron a hacer esto y lo hicieron en grupo con el tiempo. Eso es cultural. Solo los humanos y parientes cercanos como los neandertales hacen algo así ".
Hasta ahora, no se han encontrado otros materiales orgánicos o evidencia de incendio en el complejo de la cueva.
La datación de los fósiles sigue siendo un problema clave para resolver, dice Hawks. "Dependemos de la geología para ayudarnos a fechar las cosas, y aquí la geología no se parece mucho a otras cuevas en Sudáfrica. Y los fósiles no tienen nadadentro de ellos con los que podemos salir. Es un problema para nosotros "
Una esperanza, dice, es encontrar los restos de un animal que pudo haber sido contemporáneo de Homo naledi . Los fósiles están incrustados en una matriz de sedimento blando y hay capas que permanecen sin excavar.
Según Hawks, quedan años de trabajo en el sitio y para documentar y analizar todos los materiales excavados en la Cámara Dinaledi. Los planes, dice, incluyen traer muchas nuevas tecnologías para analizar los fósiles para ayudar a determinar la dieta, la tasade envejecimiento y de dónde en el paisaje pueden haber sido las criaturas.
El proyecto para excavar los fósiles y el taller científico de mayo de 2014 para analizarlos fueron apoyados por la National Geographic Society, la South African National Research Foundation, el Gobierno Provincial de Gauteng y la Universidad de Wits. La Wisconsin Alumni Research Foundation también brindó apoyo,al igual que el Programa de Subvención de Semillas de la Facultad de Artes Liberales de Texas A&M.
Berger dirigió la expedición Rising Star como National Geographic Explorer-in-Residence. La expedición involucró a un equipo internacional de científicos, incluidos seis "astronautas subterráneos" que descendieron a la cámara Dinaledi para excavar y recuperar los fósiles de Homo naledi .
Cielo de la cadera
No muy lejos de Hand Land y justo al final del pasillo desde Tooth Booth se encuentra Hip Heaven.
Dispuestos en una mesa en esta bóveda fósil del tamaño de un salón de clases en Sudáfrica hay algunos fragmentos de hueso de la cadera frágil recuperados recientemente de la cueva Rising Star. Son estos pedazos de pelvis los que han traído a la Universidad de Wisconsin-Madison.Caroline VanSickle, al otro lado del mundo, a Hip Heaven, donde compara y contrasta los huesos recién descubiertos con fósiles de cadera de otros homínidos.
Aquí, ella y casi otros 30 paleoantropólogos, cada uno seleccionado por su experiencia en una parte de la anatomía humana, están desconcertados sobre un tesoro de más de 1,500 huesos fósiles de homínidos recientemente descubiertos. Su tarea es reconstruir una criatura previamente desconocidaa la ciencia y eso representa una nueva rama del árbol genealógico humano, Homo naledi .
El gran volumen de fósiles, que representan al menos 15 individuos que van desde recién nacidos hasta ancianos, no tiene precedentes. Los huesos se recolectaron en noviembre de 2013 de la cámara apenas accesible de una cueva sudafricana donde, en algún momento de lapasado lejano, Homo naledi depositaban rutinariamente a sus compañeros muertos. El descubrimiento de la cámara de fósiles se hizo después de que espeleólogos aficionados que exploraran el complejo de la cueva Rising Star descubrieron un cráneo y alertaron al paleoantropólogo Lee Berger de la Universidad de Witwatersrand, quien organizó una expedición para recuperar el fósil y cuyo EvolutivoLa bóveda del Instituto de Estudios ahora alberga lo que resultó ser una asombrosa cantidad de fósiles de homínidos, la colección más grande que se haya encontrado.
El trabajo asignado a VanSickle y sus colegas es dividir los huesos en un todo coherente y compararlos con los huesos de otros homínidos conocidos. Hip Heaven es, en realidad, una pequeña mesa compartida con otros expertos que analizan los huesos que componenel tórax: la caja torácica y la columna vertebral.Los expertos de la mesa del tórax, explica VanSickle, se unen con ella y un experto en el muslo para ver cómo Homo naledi fragmentos de pelvis encajan en el esqueleto.
"Nada de esto va de la manera que esperábamos", señala VanSickle, quien tiene experiencia en antropología y tiene su beca posdoctoral en el Departamento de Estudios de Género y de la Mujer de UW-Madison ". Homo naledi tiene esta extraña combinación de rasgos que no hubiéramos esperado ver juntos "
Desde lejos, la criatura habría parecido casi humana, explica el paleoantropólogo John Hawks de UW-Madison, el experto que ayuda a supervisar el taller de reconstrucción. "Caminaban erguidos. Tenían cabezas muy pequeñas en comparación con la nuestra", dice Hawks. "Ellosson muy delgados, muy delgados "en sus extremidades con un torso ancho.
La criatura que representan los huesos probablemente era un gran caminante de larga distancia, y las manos poderosas y un pulgar ancho sugieren que también era un escalador experto.
Entre los Homo naledi fósiles, la pelvis no es la mejor representada, con solo unos 40 pedazos frágiles y trozos de hueso de la cadera de múltiples individuos de diferentes edades recolectados hasta ahora, lo que hace que el trabajo de VanSickle sea menos que sencillo.
"En muchos otros sitios de homínidos donde se encuentran fósiles de pelvis, solo habrá algunas piezas de uno o dos individuos, pero esas piezas pueden estar bastante completas", dice. "La desventaja es que Homo naledi los fragmentos son mucho menos completos que los fósiles de otros sitios, por lo que averiguar cómo encajan y qué significan para cómo Homo naledi caminar o dar a luz es mucho más difícil "
Aún así, ella espera que el Homo naledi la necrópolis, que todavía tiene muchos más fósiles por recuperar, producirá una pelvis más completa porque la cadera, en cualquier contexto paleoantropológico, es informativa. Puede ayudar a responder una serie de preguntas sobre cómo Homo naledi miró y se comportó, cómo caminó, dio a luz y, con ejemplos de toda la vida, cómo creció.
"La pelvis, al estar en el centro del cuerpo, afecta muchas cosas", señala VanSickle. "Hay muchas cosas allí. Es un punto de transición y entra Homo naledi tenemos que tener en cuenta un torso inferior ancho unido a piernas muy largas y estrechas ".
Una curiosidad de la Homo naledi la pelvis es un ilion ensanchado, el hueso grande que comprende gran parte de la parte superior de la cadera. Un ilion ensanchado sobresale más hacia un lado y puede ensanchar la pelvis dramáticamente. Si los fósiles de Rising Star se hubieran encontrado solos, fuera del esqueleto casi completocontexto de Homo naledi , probablemente habrían sido asignados a Australopithecus , un homínido temprano mejor conocido a través del prisma del famoso fósil de Lucy. "No se ve estallado un ilion en homínidos posteriores", explica VanSickle. "Esto es extrañamente parecido a Lucy. Es extraño que sea asísimilar, especialmente para algo que tiene otras características que se parecen mucho a los humanos ".
VanSickle espera con ansias el próximo capítulo de la historia de Homo naledi . Ese capítulo podría escribirse pronto ya que muchos de los hallazgos sobre esta nueva especie de hominina se publicarán rápidamente, lo que proporcionará datos y acceso a muchos otros investigadores para que puedan sacar sus propias conclusiones. El cambio relativamente rápido se debe alos esfuerzos concentrados de los casi 30 científicos de carrera temprana reclutados por Berger para analizar los fósiles. Diseñado como un taller grupal, el lugar brindó una oportunidad extraordinaria para que los jóvenes científicos reunieran experiencia y datos de primera mano trabajando con fósiles de homínidos africanos raros.
"Este proyecto no solo introduce una especie recién descubierta de nuestro propio género, una que recalibrará las ideas del campo sobre los orígenes humanos; también cambia la forma en que se realiza la investigación de los orígenes humanos al involucrar a científicos de carrera temprana con énfasis en hacer que los fósiles sean ampliamente accesiblesa todos ", dice VanSickle." Eso solo mejorará la ciencia ".
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Materiales proporcionado por Universidad de Wisconsin-Madison . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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