La identificación de una nueva especie que pertenece al grupo de mamíferos marinos Desmostylia ha intensificado el breve viaje misterioso del animal raro a través del tiempo prehistórico, encuentra un nuevo estudio.
Un animal grande, del tamaño de un hipopótamo, con un hocico largo y colmillos: la nueva especie, de 23 millones de años, tiene una estructura única de dientes y mandíbula que indica que no solo era vegetariano, sino que literalmente chupaba la vegetación de las costas como unaspiradora, dijo el paleontólogo de vertebrados y coautor del estudio Louis L. Jacobs, Universidad Metodista del Sur, Dallas.
Pero a diferencia de otros mamíferos marinos vivos hoy en día, como ballenas, focas y vacas marinas, los desmostilianos se extinguieron por completo. Los desmostilianos, todas las especies combinadas, vivieron en un intervalo entre 33 millones y 10 millones de años atrás.
Sus extraños dientes de columna y su extraño estilo de comer no ocurren en ningún otro mamífero, los nuevos especímenes, de al menos cuatro individuos, fueron recuperados de Unalaska, una isla aleutiana en el Pacífico Norte.
Mientras vivían, las criaturas vivían en lo que ahora es el puerto holandés de Unalaska, donde los barcos de pesca salen en el reality show "Deadliest Catch" del canal Discovery.
"El nuevo animal, en comparación con una de una especie diferente de Japón, nos hizo darnos cuenta de que los desmos no mastican como cualquier otro animal", dijo Jacobs, profesor de ciencias de la tierra. "Aprietan los dientes, la raízplantas y absorberlas "
Para comer, los animales reforzaron la mandíbula inferior con los dientes contra la mandíbula superior y utilizaron los poderosos músculos que se unían allí, junto con la forma del techo de la boca, para alimentar con succión la vegetación de los fondos costeros. Músculos grandesen el cuello ayudaría a alimentar sus colmillos, y los músculos grandes en la garganta ayudarían con la succión.
"Ningún otro mamífero come así", dijo Jacobs. "Los anillos de esmalte en los dientes muestran desgaste y pulido, pero no revelan patrones consistentes relacionados con los movimientos habituales de masticación".
Los nuevos especímenes también representan un nuevo género, lo que significa que los desmostilianos de la misma familia divergieron entre sí en características físicas clave, en particular la estructura de los dientes y la mandíbula, dijo Jacobs, uno de los 10 científicos que colaboran en la investigación.
El descubrimiento de un nuevo género y especie indica que el grupo desmostylian era más grande y más diverso que lo previamente conocido, dijo el paleontólogo y coautor Anthony Fiorillo, vicepresidente de investigación y colecciones y curador jefe del Museo Perot de Naturaleza y Ciencia, Dallas, y profesor adjunto de investigación en SMU.
"Nuestro nuevo estudio muestra que, aunque este grupo de mamíferos extraños y extintos duró poco, fue un grupo exitoso con una mayor biodiversidad de la que se había realizado anteriormente", dijo Fiorillo.
Único de otros mamíferos marinos en su dieta, alimentación, vida útil
Un mamífero grande y fornido, los parientes modernos de desmos siguen siendo un misterio. Se les ha vinculado previamente a manatíes, caballos y elefantes.
En comparación con otros mamíferos, los desmos llegaron tarde y no aparecieron en la Tierra hasta hace relativamente poco, hace 33 millones de años. También inusual para los mamíferos, sobrevivieron solo 23 millones de años, muriendo hace 10 millones de años.
A diferencia de las ballenas y las focas, pero al igual que los manatíes, los desmos eran vegetarianos. Arrastraban alrededor de las costas, desgarrando la vegetación, como las algas marinas, el pasto marino y otras plantas cercanas a la costa
Jacobo dijo que probablemente nadaban como osos polares, usando sus fuertes extremidades delanteras para avanzar. Caminaron un poco por tierra, pesando como un perezoso.
Los desmostilianos adultos eran lo suficientemente grandes como para estar relativamente a salvo de los depredadores.
Los autores informan sus descubrimientos en un volumen especial de la revista internacional de paleobiología Biología histórica.
La investigación fue financiada por el Museo Perot de Naturaleza y Ciencia, el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. - Oficina de la Región de Alaska y el Instituto SMU para el Estudio de la Tierra y el Hombre.
El hogar era el Pacífico Norte, en la isla de "Deadliest Catch"
El último desmo hizo su hogar en la isla de Unalaska, la más al norte de cualquier ocurrencia del grupo, que solo vivía a lo largo de las costas del Pacífico Norte.
"Ese es el único lugar que se conoce en el mundo: desde Baja California, California, hasta la costa oeste de América del Norte, alrededor de la península de Alaska, las islas Aleutianas azotadas por la tormenta, hasta la península rusa de Kamchatka y la isla Sakhalin,a las islas japonesas ", dijo Jacobs.
Los fósiles de Unalaska representan al menos cuatro individuos, y uno es un bebé.
"El bebé nos dice que tenían una población reproductora allá arriba", dijo Jacobs. "Deben haberse quedado en áreas protegidas para proteger a los jóvenes de las olas y las corrientes".
Además, "el bebé también nos dice que esta área a lo largo de la costa de Alaska era lo suficientemente biológicamente productiva como para que sea un buen lugar para criar una familia", dijo Fiorillo.
Al igual que el ganado se reúne en un rebaño, y un grupo de peces es una escuela, los desmostilianos múltiples constituyen un "troll", una designación seleccionada por Jacobs para honrar al Alaskan Ray Troll, el artista que más ha representado a los desmos.
Para hacer que los especímenes japoneses y Unalaska estén disponibles para los científicos en cualquier parte del mundo, cada fósil se modeló como una imagen tridimensional para reconstruir el cráneo y proporcionar animaciones interactivas de los fósiles, dijo Michael J. Polcyn, investigador asociado y directordel Laboratorio Digital de Ciencias de la Tierra de SMU.
Viaje de la tierra al océano a una cantera
Los primeros fósiles de Unalaska fueron descubiertos en la década de 1950 en una cantera de roca durante el mapeo del Servicio Geológico de EE. UU.
Otros encontrados más recientemente se exhibieron en la sede de la Corporación Ounalashka. Esos especímenes se ofrecieron a Fiorillo y Jacobs para su estudio después de que Fiorillo hizo una presentación pública a la comunidad sobre su trabajo en Alaska.
"El fruto de esa conferencia fue que comenzó la creación de redes con la comunidad, lo que a su vez nos llevó a una pequeña, pero muy importante colección de fósiles que habían sido desenterrados en la ciudad cuando construyeron una escuela unos años antes,"Dijo Fiorillo." Los fósiles fueron enviados al Museo Perot de Naturaleza y Ciencia para su preparación en nuestro laboratorio y esos fósiles son la base de nuestro trabajo ahora ".
A partir de ahí, los investigadores descubrieron que los fósiles eran un nuevo género y especie.
Los investigadores nombraron al nuevo mamífero Ounalashkastylus tomidai. "Ounalashka" significa "cerca de la península" en el idioma Aleut de los pueblos indígenas de las Islas Aleutianas.
"Stylus" es del latín para "columna" y se refiere a la forma de las cúspides en los dientes.
"Tomida" rinde homenaje al distinguido paleontólogo japonés de vertebrados Yukimitsu Tomida.
El artículo aparece en un volumen especial de biología histórica para honrar los logros profesionales de Tomida después de su retiro del Departamento de Geología y Paleontología en el Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia de Tokio.
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Materiales proporcionado por Universidad Metodista del Sur . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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