Hace diez millones de años, una serpiente verde y negra yacía enrollada en la maleza española. Una vez, los paleontólogos se habrían limitado al conocimiento de que podían extraer de sus restos fósiles incoloros, pero ahora saben cómo era la serpiente y pueden adivinarcómo actuó. Los investigadores informaron el 31 de marzo en Biología actual he descubierto que algunos fósiles pueden retener evidencia del color de la piel de múltiples pigmentos y colores estructurales, ayudando a la investigación sobre la evolución y la función del color.
Hasta ahora, los científicos que llenaron el antiguo libro de colorear de la Tierra con pigmentos se han limitado a marrones, negros y rojos lodosos cuando la melanina dura como material orgánico. No se ha demostrado que otros pigmentos sobrevivan a la fosilización. Pero la piel de esta serpiente se fosilizó enfosfato de calcio, un mineral que conserva los detalles a nivel subcelular.
La piel de serpiente fosilizada mantuvo las formas únicas de diferentes tipos de células pigmentarias, lo que habría creado amarillos, verdes, negros, marrones e iridiscentes mientras el animal estaba vivo. Los pigmentos mismos ahora se descomponen, pero con las formas de las células ...específico para cada tipo de pigmento: mineralizado, hay suficiente información para reconstruir sus colores.
"Cuando consigues preservar los tejidos fósiles con este tipo de detalles, te quedas boquiabierto cuando lo miras bajo el microscopio", dice la primera autora, Maria McNamara, paleobióloga del University College Cork. "Me sorprendió.Casi no puedes creer lo que estás viendo "
McNamara se encontró por primera vez con la serpiente fosilizada mientras realizaba su investigación de doctorado sobre fósiles del sitio de Libros en España, pero solo recientemente analizó el espécimen. Su equipo descubrió las células de la piel mineralizadas al ver el fósil bajo un microscopio electrónico de barrido de alta potenciay luego combinó las formas con células de pigmento en serpientes modernas para determinar qué colores podrían haber producido.
"Por primera vez, estamos viendo que los tejidos mineralizados pueden preservar la evidencia del color", dice McNamara. Los investigadores determinaron que la piel de serpiente fosilizada tenía tres tipos de células pigmentarias en varias combinaciones: melanóforos, que contienen el pigmento melanina;xantóforos, que contienen pigmentos de carotenoides y pterina, e iridóforos, que crean iridiscencia. En total, la serpiente era de color verde y negro moteado, con una parte inferior pálida, colores que probablemente ayudaron en el camuflaje diurno.
"Hasta este descubrimiento, la única posibilidad de preservar el color de la piel en los fósiles era restos orgánicos relacionados con la melanina", dice McNamara. "Pero ahora que sabemos que el color se puede preservar incluso para los tejidos mineralizados, es muy emocionante"."
El fosfato de calcio aparece principalmente en huesos y conchas fósiles, pero existen registros de la llamada piel fosfatada. Este descubrimiento abre la puerta para volver a analizar estos fósiles, que ocurren en una amplia gama de criaturas y lugares, para evidencia depreservación del color. Y conocer el color de un animal también puede dar pistas a los investigadores sobre algunos aspectos de su comportamiento y evolución.
"Significará reevaluar muchas muestras que podrían haberse pasado por alto", dice McNamara.
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