Nuestra Tierra consiste en rocas de silicato y un núcleo de hierro con una fina capa de agua y vida. Pero los primeros mundos potencialmente habitables que se formaron podrían haber sido muy diferentes. Una nueva investigación sugiere que la formación de planetas en el universo temprano podría haber creado planetas de carbonoque consiste en grafito, carburos y diamantes. Los astrónomos pueden encontrar estos mundos de diamantes buscando una clase rara de estrellas.
"Este trabajo muestra que incluso las estrellas con una pequeña fracción de carbono en nuestro sistema solar pueden albergar planetas", dice la autora principal y estudiante graduada de la Universidad de Harvard, Natalie Mashian.
"Tenemos buenas razones para creer que la vida extraterrestre estará basada en el carbono, como la vida en la Tierra, por lo que esto también es un buen augurio para la posibilidad de vida en el universo primitivo", agrega.
El universo primordial consistía principalmente de hidrógeno y helio, y carecía de elementos químicos como el carbono y el oxígeno necesarios para la vida tal como la conocemos. Solo después de que las primeras estrellas explotaron como supernovas y sembraron la segunda generación, la formación de planetas y la vida se hicieron posibles.
Mashian y su asesor de tesis doctoral Avi Loeb Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica examinaron una clase particular de estrellas antiguas conocidas como estrellas pobres en metales con carbono, o estrellas CEMP. Estas estrellas anémicas contienen solo cien milésimas.hierro como nuestro Sol, lo que significa que se formaron antes de que el espacio interestelar se hubiera sembrado ampliamente con elementos pesados.
"Estas estrellas son fósiles del universo joven", explica Loeb. "Al estudiarlas, podemos ver cómo comenzaron los planetas, y posiblemente la vida en el universo".
Aunque carecen de hierro y otros elementos pesados en comparación con nuestro Sol, las estrellas CEMP tienen más carbono del que se esperaría dada su edad. Esta abundancia relativa influiría en la formación del planeta a medida que los granos de polvo de carbono se agrupan para formar mundos negros como el alquitrán.
Desde la distancia, estos planetas de carbono serían difíciles de distinguir de otros mundos similares a la Tierra. Sus masas y tamaños físicos serían similares. Los astrónomos tendrían que examinar sus atmósferas en busca de signos de su verdadera naturaleza. Gases como el monóxido de carbono yel metano envolvería estos mundos inusuales.
Mashian y Loeb argumentan que se puede hacer una búsqueda dedicada de planetas alrededor de estrellas CEMP utilizando la técnica de tránsito. "Este es un método práctico para descubrir cómo se formaron los primeros planetas en el universo infantil", dice Loeb.
"Nunca sabremos si existen a menos que miremos", agrega Mashian.
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Materiales proporcionado por Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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