Las rayas oscuras estacionales en Marte que se han convertido en uno de los temas más candentes en la investigación interplanetaria no retienen mucha agua, según los últimos hallazgos de una nave espacial de la NASA en órbita alrededor de Marte.
Los nuevos resultados de la misión Mars Odyssey de la NASA se basan en la temperatura del suelo, medida por imágenes infrarrojas utilizando el Sistema de Imágenes de Emisión Térmica THEMIS de la nave espacial. No contradicen la identificación del año pasado de sal hidratada en estos flujos, que desde su descubrimiento de 2011 hanhan sido considerados como posibles marcadores de la presencia de agua líquida en el Marte moderno. Sin embargo, las mediciones de temperatura ahora identifican un límite superior de la cantidad de agua presente en estas rayas oscuras: casi tanto como en las arenas desérticas más secas de la Tierra.
Cuando el agua está presente en los espacios entre partículas de tierra o granos de arena, afecta la rapidez con que un parche de tierra se calienta durante el día y se enfría por la noche.
"Utilizamos una técnica muy sensible para cuantificar la cantidad de agua asociada con estas características", dijo Christopher Edwards, de la Universidad del Norte de Arizona, Flagstaff. "Los resultados son consistentes sin ninguna humedad y establecen un límite superior al tres por ciento de agua"
Las características, llamadas líneas de pendiente recurrentes o RSL, se han identificado en docenas de sitios en Marte. Un oscurecimiento del suelo se extiende cuesta abajo en forma de dedos durante la primavera o el verano, se desvanece en otoño e invierno, luego repite el patrón en otroaño en el mismo lugar. El proceso que hace que aparezcan las rayas sigue siendo un enigma.
"Algún tipo de actividad relacionada con el agua en el extremo cuesta arriba aún podría ser un factor desencadenante de RSL, pero la oscuridad del suelo no está asociada con grandes cantidades de agua, ya sea líquida o congelada", dijo Edwards. "Totalmente secono se deben descartar mecanismos para explicar la RSL "
Él y Sylvain Piqueux del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, analizaron varios años de observaciones infrarrojas THEMIS de una región de la pared del cráter dentro del gran sistema del cañón Valles Marineris en Marte. Numerosas características de RSL se encuentran muy juntas en algunas partes delregión de estudio. Edwards y Piqueux compararon las temperaturas nocturnas de parcelas de tierra con un promedio de aproximadamente 44 por ciento de características de RSL, en el área, a las temperaturas de las laderas cercanas sin RSL. No encontraron diferencias detectables, incluso durante las estaciones en las que el RSL estaba creciendo activamente.
El informe de estos hallazgos por Edwards y Piqueux ha sido aceptado por los revisados por pares Cartas de investigación geofísica y está disponible en línea.
Existe cierto margen de error al evaluar las temperaturas del suelo con las múltiples observaciones THEMIS utilizadas en este estudio, lo suficiente como para dejar la posibilidad de que los sitios RSL difieran indetectablemente de los sitios que no son RSL hasta 1.8 grados Fahrenheit 1 grado CelsiusLos investigadores utilizaron la mayor diferencia posible para calcular la cantidad máxima posible de agua, ya sea líquida o congelada, en el material de la superficie.
La profundidad con que llega la humedad debajo de la superficie, así como la cantidad de agua presente directamente en la superficie, afecta la rapidez con que la superficie pierde calor. El nuevo estudio calcula que si el RSL solo tiene una capa delgada de tierra que contiene agua, esa capa no contiene más de aproximadamente una onza de agua por cada dos libras de tierra 3 gramos de agua por kilogramo de tierra. Esa es aproximadamente la misma concentración de agua que en el material de la superficie del desierto de Atacama y los valles secos antárticos, ellugares más secos en la Tierra. Si la capa que contiene agua en RSL es más gruesa, la cantidad de agua por libra o kilogramo de suelo debería ser aún menor, para mantenerse consistente con las mediciones de temperatura.
La investigación publicada el año pasado identificó sales hidratadas en la composición de la superficie de los sitios de RSL, con un aumento durante la temporada cuando las rayas están activas. Las sales hidratadas contienen moléculas de agua que afectan la estructura cristalina de la sal.
"Nuestros hallazgos son consistentes con la presencia de sales hidratadas, porque puede tener sal hidratada sin tener suficiente agua para comenzar a llenar los espacios de los poros entre las partículas", dijo Edwards. "Las sales pueden hidratarse al extraer el vapor de agua de la atmósfera, sin necesidad de una fuente subterránea de agua ".
"A través de datos y estudios adicionales, estamos aprendiendo más sobre estas características estacionales desconcertantes, reduciendo el rango de posibles explicaciones", dijo Michael Meyer. "Simplemente nos muestra que todavía tenemos mucho que aprender sobre Marte y su potencial comoun hábitat para la vida "
El nuevo estudio toca factores adicionales que se suman a la comprensión de RSL.
- Si el RSL fuera un flujo estacional de agua salada seguido de evaporación, la acumulación anual de sal formadora de costras debería afectar las propiedades de temperatura. Por lo tanto, la falta de una diferencia de temperatura entre los sitios RSL y no RSL es evidencia contra la evaporación de salmueras
- La falta de una diferencia de temperatura también es evidencia de que RSL es una cascada de material seco con diferentes propiedades térmicas que el material de pendiente preexistente, como sería el caso de una avalancha anual de polvo de polvo que se acumula del aire polvoriento.
La Universidad Estatal de Arizona, Tempe, proporcionó y opera la cámara THEMIS, que registra observaciones en longitudes de onda de luz infrarroja y visible. JPL, una división de Caltech, administra el proyecto Mars Odyssey para la NASA. Lockheed Martin Space Systems, Denver, construidoel orbitador y colabora con JPL para operarlo.
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Materiales proporcionado por NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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