Los brotes potenciales de enfermedades como el ébola y la fiebre de Lassa pueden predecirse con mayor precisión gracias a un nuevo modelo matemático desarrollado por investigadores de la Universidad de Cambridge. Esto a su vez podría ayudar a informar los mensajes de salud pública para evitar que los brotes se propaguen más ampliamente.
Muchos de los principales brotes nuevos de enfermedades, particularmente en África, son las llamadas infecciones zoonóticas, enfermedades que se transmiten a los humanos a partir de animales. El virus del Ébola, por ejemplo, que recientemente mató a más de 11,000 personas en África, probablementetransmitido a los humanos por los murciélagos frutales.
Modelar cómo surgen los brotes y si se apoderarán o desaparecerán rápidamente ha resultado difícil, con dos factores en particular que son difíciles de cuantificar. El primero es el "contagio", donde el patógeno, un virus o parásito, por ejemplo,- pasa de un animal a una persona. Esto puede ser a través de la transmisión directa, por ejemplo, al ser mordido o al comer 'carne de monte' animales salvajes como los murciélagos o los monos que son capturados y consumidos, o indirectamente, como a través decontacto con heces o mosquitos portadores de enfermedades.
En muchos casos, un derrame no irá más lejos. Cuando un humano es mordido por un perro rabioso, puede infectarse, pero como la enfermedad no puede transmitirse de humano a humano, la enfermedad llega a un callejón sin salida.
Sin embargo, en algunos casos la persona infectada continúa infectando a otros humanos. Este es el caso de enfermedades como el Ébola, la fiebre de Lassa propagación de roedores y la fiebre hemorrágica de Crimea Congo propagación de garrapatas. Pero en muchos casos,a menos que haya eventos de contagio adicionales, la enfermedad finalmente se desvanece. Esto se conoce como una "cadena de tartamudeo", y aunque la enfermedad se transmite de persona a persona, todavía se consideran infecciones zoonóticas.
Sin embargo, las enfermedades como el VIH, que casi con certeza comenzaron como una propagación de los chimpancés, ya no se consideran zoonóticas, ya que la cadena de transmisión de humanos a otros humanos es continua y ya no depende de la propagación para mantener la transmisión.
"Modelar los efectos secundarios es un verdadero desafío", dice el Dr. Gianni Lo Iacono del Departamento de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cambridge. "No tenemos datos particularmente buenos sobre el número de animales salvajes, como los murciélagos de la fruta en Sierra Leona, ysolo una cruda idea de su distribución geográfica y cuántos están infectados. Incluso en el Reino Unido, realmente no sabemos cuántos venados tenemos, lo que sería realmente útil para estimar el riesgo de enfermedad de Lyme ".
Además, medir la probabilidad de contacto con los animales infectados también es extremadamente difícil, ya que implica comprender el comportamiento humano y animal.
El tartamudeo de la transmisión también puede ser difícil de modelar, dice el Dr. Lo Iacono. "En el caso de la fiebre de Lassa, las personas que contraen la enfermedad de los animales muestran los mismos síntomas que aquellos que la contraen los humanos. Entonces, este es un caso¿Derrame o parte de una cadena de transmisión de humano a humano? Y si los miembros de la misma familia contraen la enfermedad, ¿la han contagiado de un miembro de la familia o de la misma olla de arroz contaminado?
"A veces puedes tener suerte y resolver esto, como lo hicimos en un estudio anterior, pero esto fue posible porque la información de brotes que se sabía que eran cadenas de humano a humano estaba, inusualmente, disponible. Pero necesitamosmétodos más generales "
El Dr. Lo Iacono y sus colegas han desarrollado el modelo matemático más coherente y potencialmente más preciso hasta la fecha para las enfermedades zoonóticas, que incorpora transmisión indirecta y tartamudeo.
"Al patógeno no le importa si saltó de un animal o de otro ser humano; la única diferencia es que en una transmisión entrecortada, una persona infectada puede desencadenar otras cadenas de infecciones humanas. Un modelo general y realista debería capturar este mecanismo".agrega el Dr. Lo Iacono.
Los detalles del modelo, incluida una demostración que aplica el marco a la fiebre de Lassa, se publican hoy en la revista de acceso abierto PLOS enfermedades tropicales desatendidas .
"Al modelar brotes potenciales con mayor precisión, podemos ayudar a informar los mensajes de salud pública", explica el profesor James Wood, jefe del Departamento de Medicina Veterinaria y autor principal. "Si sabe que la mayoría de los casos de un brote de fiebre de Lassa vienende los efectos indirectos, entonces el mensaje podría ser 'matar a las ratas', pero si ahora se está propagando principalmente entre humanos, los mensajes se centrarán en lavarse las manos o evitar el contacto con fluidos corporales ".
La belleza del modelo, dicen los investigadores, es que es fácil de implementar, por lo que los funcionarios de salud pública y los no matemáticos podrían usarlo fácilmente. También permite la incorporación de datos de diferentes disciplinas, teniendo en cuenta factores socioeconómicos, ecológicosy factores ambientales, por ejemplo.
"Es importante comprender si estos otros factores importantes pueden aumentar el impacto de las cadenas de tartamudeo y cómo lo hacen", dice el profesor Wood. "El ébola siempre ha sido una enfermedad muy grave, pero antes se limitaba a regiones pequeñas y remotas. Luego, de repente, en elen los últimos dos años explotó en África occidental. ¿Por qué? ¿Fue porque los patrones sociales cambiaron? Nuestro modelo podría usarse para abordar mejor estas preguntas ".
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