Un experimento sin precedentes de 40 años en un valle de 40,000 acres del Parque Nacional de Yosemite apoya firmemente la idea de que el manejo del fuego, en lugar de suprimirlo, hace que las áreas silvestres sean más resistentes al fuego, con el beneficio adicional de una mayor disponibilidad de agua y resistencia asequía.
Después de una evaluación de tres años sobre el terreno de la cuenca Illilouette Creek del parque, Universidad de California, los investigadores de Berkeley concluyeron que una estrategia que data de 1973 de manejar incendios forestales con mínima supresión y casi sin quemaduras preventivas, llamadas prescritasha creado un paisaje más resistente al fuego catastrófico, con una vegetación y una estructura forestal más diversas y un mayor almacenamiento de agua, principalmente en forma de prados en áreas despejadas por incendios.
"Cuando no se suprime el fuego, obtienes todos estos beneficios: mayor flujo de la corriente, mayor disponibilidad de agua corriente abajo, mayor humedad del suelo, lo que mejora el hábitat de las plantas dentro de la cuenca. Y aumenta la resistencia a la sequía de los árboles restantes y tambiénaumenta la resistencia al fuego porque ha creado estos cortafuegos naturales ", dijo Gabrielle Boisramé, una estudiante graduada en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de UC Berkeley y primera autora del estudio.
Boisramé y la coautora Sally Thompson, ecohidróloga de UC Berkeley y profesora asistente de ingeniería civil y ambiental, descubrieron que incluso en los años de sequía cubiertos por el estudio, la cuenca retuvo más agua que áreas similares fuera del parque. Esto se tradujo enmás escorrentía hacia el río Upper Merced, que fluye a través del valle de Yosemite, en un momento en que otros ríos en las áreas circundantes sin un régimen de incendio restaurado mostraron el mismo flujo o disminuyeron.
"Sabemos que los bosques tienen raíces profundas y que tienen un área foliar grande, lo que significa que tienen sed y pueden llegar a los recursos hídricos", dijo Thompson. "Entonces, si el fuego elimina el 20 por ciento de esa demanda delpaisaje, que libera parte del agua para hacer diferentes cosas, desde recargar los recursos de agua subterránea hasta soportar diferentes tipos de vegetación, y podría comenzar a moverse hacia los suministros de agua superficial como flujo de corriente ".
El estudio fue publicado en la edición de este mes de la revista ecosistemas .
Si los resultados se confirman a partir de otros estudios, incluido el nuevo proyecto del equipo de UC Berkeley que analiza la cuenca Sugarloaf Creek en los parques nacionales Sequoia y Kings Canyon, podrían alterar la forma en que el gobierno federal y los distritos de agua manejan el fuego, beneficiando nosolo el entorno forestal, pero potencialmente también la agricultura y las ciudades debido a la mayor escorrentía en arroyos y embalses.
"Creo que tiene el potencial de cambiar la conversación sobre el manejo de incendios forestales", dijo el coautor Scott Stephens, experto en incendios y profesor de ciencias ambientales, políticas y gestión de UC Berkeley que estudió la cuenca Illilouette desde 2002.
Esta estrategia de "manejo de incendios forestales" es contraria a la política de 110 años del Smokey Bear del gobierno federal, que se aplica en todo Occidente y enfatiza la supresión de incendios donde sea que ocurran por temor a que se salgan de control.y un clima más cálido, el presupuesto del Servicio Forestal de los EE. UU. va cada vez más a combatir incendios. En la mayoría de las tierras federales, solo se permite la tala de bosques y las quemaduras prescritas iniciadas por humanos como una forma de manejar los árboles y la maleza.
Stephens señaló, sin embargo, que estas agencias han reconocido la insensatez de la supresión total, gracias en parte a sus propios estudios en toda la Sierra Nevada durante varias décadas y el borrador actual de las políticas de manejo de tierras silvestres para tres de los bosques nacionales del estado permitenmanejo de incendios forestales en hasta el 60 por ciento de los bosques.
El valor de los claros del bosque
El manejo de incendios forestales, en oposición a la supresión, viene con cambios importantes en la apariencia del bosque, dijeron Stephens y Thompson. A diferencia de los densos rodales de pinos y abetos, la mayoría de las personas se asocian con Yosemite y los bosques similares de Sierra Nevada y las Montañas Rocosas de elevación media, la cuenca Illilouette Creek tiene bosques más delgados y más claros con árboles muertos.
"Hay un cambio estructural mucho más dramático en este bosque con el que la mayoría de la gente probablemente se sentiría cómoda", dijo. "Usted está hablando de bosques de baja densidad y brechas de 4 o 5 acres, hasta quizás 100 acres. Estosson el resultado de incendios importantes aproximadamente cada década más o menos, lo suficientemente grandes como para causar cicatrices en los árboles y afectar hasta una cuarta parte de la cuenca ".
Sin embargo, estos claros provocados por incendios actúan como cortafuegos naturales y hacen que el área sea resistente a incendios catastróficos como el 2013 Rim Fire en la parte occidental del parque, que quemó 250,000 acres y dejó parches de hasta 20,000 acres en extensiónen el que ni un solo árbol de coníferas sobrevivió. Estas áreas podrían tardar un siglo en recuperarse, dijo Stephens.
"En la cuenca Illilouette perdimos alrededor del 20 por ciento de la cubierta forestal, pero hubo un aumento del 200 por ciento en la vegetación de los humedales: los prados comienzan a resurgir de los bosques que probablemente han invadido lugares históricos", dijo Thompson.hasta pensar que este nuevo régimen debería tener fugas en lo que respecta al agua, con fugas en la forma que nos conviene como sociedad ".
Thompson agregó que, incluso si estas técnicas de manejo de incendios forestales no producen más escorrentía, "creo que es un resultado fabuloso en términos de manejo forestal si termina con un bosque más saludable con un hábitat acuático intacto mejor, incluso si no lo haceNo veo una gota de agua río abajo. Sigue siendo lo correcto desde un punto de vista ecológico.
"En pocas palabras, esta estrategia podría ser un triple beneficio mutuo para el agua, la estructura forestal y el riesgo de incendio", dijo.
La 'joya' del Parque Nacional de Yosemite
Los hallazgos son la culminación de un estudio de 14 años dirigido por Stephens y sus colegas de UC Berkeley para aprender cómo el monitoreo de incendios naturales causados por rayos con un sesgo para quemarlos afecta el paisaje, la vegetación y el agua subterránea. Solo cuatroáreas en el oeste de los EE. UU., incluidas dos en California, la cuenca Illilouette Creek y la cuenca Sugarloaf Creek, han permitido que los incendios de rayos se quemen en grandes áreas durante décadas.
La mayoría de los estudios sobre diferentes formas de manejar los incendios forestales se han limitado a unos pocos cientos de acres, y es difícil extrapolarlos de experimentos tan limitados a un bosque completo. Afortunadamente, el Parque Nacional de Yosemite comenzó su experimento en 1973, impulsado por un 1963informe escrito por el fallecido forestal de UC Berkeley, Starker Leopold, para dejar que la naturaleza siga su curso en la cuenca del río Illilouete, interviniendo solo cuando los incendios en la cuenca amenazaron con descontrolarse o enviaron demasiado humo al valle de Yosemite a dos millas alnoroeste.
"Este es el primer estudio que analiza la restauración del régimen de incendios a escala de cuenca con datos empíricos", dijo. "Otros hacen áreas más pequeñas o modelan, pero esto es 40,000 acres, un gran lugar, durante muchos años."
Una razón por la que se eligió la cuenca fue porque estaba rodeada por paredes de granito, lo que naturalmente evitó que los incendios se extendieran fuera de la cuenca. No había sido quemada por las tribus indígenas de la región, que a menudo provocaban incendios para aumentar la producción de bellotas, yno tenía antecedentes de quemaduras prescritas. De hecho, solo vio incendios naturales causados por rayos, excepto por un intervalo de casi un siglo 1875 a 1972 cuando el parque suprimió todos los incendios.
Mientras Stephens y sus muchos estudiantes documentaron los cambios en los incendios en los últimos 400 años, Boisramé y Thompson analizaron fotos aéreas para documentar el cambio de vegetación. Luego, con la ayuda de sensores instalados y más de 3.000 mediciones de humedad del suelo en toda la cuenca, elEl equipo pudo estimar la cantidad de agua en el paisaje hoy versus en el pasado. Encontraron condiciones similares o marginalmente más secas donde los bosques habían sido reemplazados por arbustos, pero estos se equilibraron con condiciones mucho más húmedas en áreas pequeñas donde los prados se expandieron.
Observaron que más nieve llegaba al suelo debido a los claros, y que quedaba más nieve durante la primavera, retrasando la escorrentía. Y en los últimos años de sequía, cuando las cuencas circundantes vieron morir más árboles, casi no hubo mortalidad de árboles en la cuenca Illilouette.
"Para comprender realmente si este enfoque debería ser parte de nuestro kit de herramientas de gestión, recomendaría que lo critiquemos en algunos otros lugares", dijo Thompson. "Esta parece ser una estrategia de gestión prometedora sin daños significativosy con varios beneficios muy fuertemente cuantificables y varios resultados muy sugestivos "
Boisramé, quien pasó los últimos cuatro veranos probando y acampando en la cuenca del arroyo Illilouette, enfatizó que esta no es una estrategia que funcionaría en todas partes. Pero en áreas silvestres donde se está considerando el manejo de incendios forestales debido a sus beneficios de seguridad - para reducirmatorral y eliminar combustible para incendios descontrolados y catastróficos que ponen en riesgo vidas y propiedades: los beneficios ecológicos e hidrológicos son una gran ventaja. Áreas con elevación y condiciones climáticas similares a las de la cuenca Illilouette, y por lo tanto tal vez adecuadas para incendios forestales controlados,comprenden aproximadamente el 18 por ciento de Sierra Nevada, aunque la estrategia también puede funcionar en elevaciones más bajas.
"Todo el ecosistema estará mejor si permitimos que el fuego natural vuelva a entrar", dijo.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Berkeley . Original escrito por Robert Sanders. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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