La capacidad de los colibríes para acelerar y girar disminuye a grandes altitudes, pero no es la falta de oxígeno en el cuerpo lo que limita el rendimiento de las aves, es la física.
"Parece que la mecánica del vuelo a gran altitud ralentiza a las aves mucho antes de que su sistema respiratorio tenga problemas para manejar el ambiente con menos oxígeno", dijo el zoólogo Paolo Segre, autor de un nuevo estudio en Biología actual.
"Al igual que los rotores de un helicóptero pierden 'tracción' a grandes altitudes con bajas densidades de aire, las alas de los colibríes no funcionan tan bien".
Segre y sus colegas de la Universidad de Columbia Británica capturaron colibríes adultos machos y los transportaron al Centro de Investigación White Mountain en California. El centro, situado a 3.800 metros 12.500 pies, permitió a los investigadores evaluar la capacidad de las aves para acelerary gire y compárelos con las líneas de base reunidas más cerca del nivel del mar.
"Las habilidades de aceleración, rotación y giro de los colibríes son clave para su capacidad para competir por la comida y defender el territorio", dijo el zoólogo de la UBC Douglas Altshuler, autor principal del artículo.
"A medida que el cambio climático continúa aumentando las temperaturas en todo el mundo, más y más especies se verán obligadas a buscar regiones más frías, incluso en elevaciones más altas".
La elevación de 3.800 metros 12.500 pies puso a las aves un poco más allá del rango máximo de la especie en términos de elevación, pero esto fue suficiente para reducir drásticamente el rendimiento aéreo de las aves.
De vuelta en la UBC, los investigadores querían determinar qué estaba afectando la maniobrabilidad de las aves. Colocaron a las aves en cámaras herméticas, sustituyendo el oxígeno por gases alternativos.
Una sustitución simuló el menor suministro de oxígeno de grandes altitudes, pero significó que las aves tenían una densidad de aire adecuada para generar sustentación con sus alas. La otra sustitución mantuvo el oxígeno constante pero redujo la densidad del aire. En condiciones de bajo oxígeno, los colibríes fueroncapaces de realizar maniobras similares a cuando estaban al nivel del mar, pero en menor densidad de aire su agilidad disminuyó.
Segre, ahora en la Universidad de Stanford, quiere continuar el estudio con especies de diferentes tamaños.
"Los animales tienen buenas razones para querer desempeñarse bien en altitudes elevadas; hay menos competencia por la comida y menos depredadores", dijo Segre. "Pero para los competidores aéreos como los colibríes, también hay un alto precio que pagar.para ver si se aplican los mismos factores en diferentes tamaños de cuerpo y formas de alas ".
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Materiales proporcionado por Universidad de la Facultad de Ciencias de la Columbia Británica . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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