La Antártida puede ser una de las regiones más inhóspitas del planeta, pero es una meca para los astrónomos. Su aire frío y seco permite observaciones que no se pueden realizar en ningún otro lugar de la Tierra. El Polo Sur ha albergado telescopios durante décadas. Ahora, los investigadores están buscando una nueva ubicación: el Domo A, que ofrece una oportunidad única para estudiar el universo en frecuencias de radio de terahercios poco exploradas.
"El domo A es el mejor sitio que hemos encontrado: vientos muy planos, muy tranquilos y el lugar más seco del planeta", dice Qizhou Zhang del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica CfA, coautorde un nuevo estudio que aparece en línea en la revista Astronomía de la naturaleza .
La Cúpula A es el punto más alto de la Antártida, con una elevación de más de 13.000 pies 4.000 metros, comparable a Maunakea en Hawái. A diferencia del Polo Sur, no es visitado por aviones. En cambio, los investigadores deben caminar tierra adentro desdela costa antártica, un viaje de unas 750 millas 1200 km que tarda hasta tres semanas en completarse.
Como recompensa por estos esfuerzos hercúleos, los científicos pueden acceder a un tipo de luz conocida como radiación de terahercios, que tiene frecuencias superiores a 1 billón de hercios 1.000 veces mayor que la frecuencia utilizada por los teléfonos móviles. Esta radiación procede de nubes frías degas y polvo interestelar. Al estudiarlo, podemos obtener nuevos conocimientos sobre los orígenes de las estrellas y las galaxias.
Debido a que el vapor de agua en la atmósfera de la Tierra absorbe esta radiación, pocos lugares de la Tierra son adecuados para observaciones de terahercios. En cambio, los astrónomos han confiado en misiones espaciales y aéreas, que son más costosas y menos flexibles.
La solución es encontrar un lugar extremadamente seco. Zhang y el coautor de CfA, Scott Paine, se unieron a sus colegas en el Observatorio de la Montaña Púrpura de China, dirigido por el investigador principal Sheng-Cai Shi, para crear e implementar instrumentos para medir las condiciones en Dome.En un lapso de 19 meses. Los datos recopilados allí también ayudarán a informar los modelos climáticos.
"El vapor de agua en la atmósfera de la Tierra que oscurece nuestra visión del cosmos también bloquea la radiación infrarroja que escapa de la superficie de la Tierra hacia el espacio, que es la esencia del efecto invernadero", dice Paine, quien estudia la radiación atmosférica.
El equipo descubrió que el Domo A es con frecuencia tan árido que si todo el vapor de agua en una columna estrecha que se extiende desde el suelo hasta el borde del espacio se condensara, formaría una película de menos de 100 micrones de espesor. Eso es aproximadamente 1 /250 de pulgada, o el doble del ancho de un cabello humano, y aproximadamente 10 veces menos que en Maunakea, uno de los mejores sitios de observación astronómica del mundo.
Además, el Domo A ofrece un laboratorio natural para estudiar los efectos del vapor de agua en la absorción atmosférica a temperaturas extremadamente bajas. La fría atmósfera antártica proporciona acceso directo a las condiciones que normalmente se encuentran en la troposfera superior de la Tierra.
Convertir el Domo A en un observatorio permanente de astronomía y ciencias atmosféricas implicará desafíos importantes. A cambio, los investigadores pueden obtener una ubicación única para realizar investigaciones científicas.
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Materiales proporcionado por Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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