Por qué dormimos es uno de los misterios perdurables sin respuesta de la ciencia moderna. Junto con actividades como comer, protegerse y reproducirse, el sueño es uno de los principales imperativos biológicos de la existencia.
Aunque estar dormido excluye estas otras actividades, todos los animales duermen. Algunos, como ballenas, delfines, focas y ciertas aves, lo hacen de una manera muy inusual, durmiendo con solo la mitad de su cerebro a la vez, mientras que algunos duermen bastantemucho y otros menos.
"Si bien existen muchas hipótesis con respecto a la función del sueño, el propósito final del sueño aún no se ha descubierto", dice el profesor Paul Manger, de la Facultad de Ciencias Anatómicas de la Universidad de Wits.
La falta de sueño puede, incluso en un plazo relativamente corto, provocar daño cerebral y, a largo plazo, la muerte, como se puede ver en las condiciones humanas, insomnio familiar fatal e insomnio fatal esporádico.
En general, los animales más grandes tienden a dormir menos que los animales más pequeños, pero ¿los elefantes se ajustan a esta tendencia?
Los estudios de comportamiento del sueño de los elefantes en zoológicos registran que duermen alrededor de cuatro horas por día y pueden dormir de pie o acostados, pero ¿cuánto duermen y cómo duermen en su entorno natural?
Trabajando en el Parque Nacional Chobe en Botswana, Manger, la Dra. Nadine Gravett y el Dr. Adhil Bhagwandin en la Universidad de Witwatersrand, junto con sus colegas de la ONG Elephants Without Borders, Botswana y la Universidad de California, Los Ángeles, hicieronuso de pequeños registradores de datos de actividad, versiones científicas del conocido rastreador de estado físico y bienestar del consumidor, Fitbit, para estudiar los patrones de sueño de los elefantes en la naturaleza.
"Razonamos que medir la actividad de la trompa, el apéndice más móvil y activo del elefante, sería crucial, haciendo la suposición razonable de que si la trompa todavía está por cinco minutos o más, es probable que el elefante esté dormido", dice Manger.
El equipo equipó a dos elefantes matriarcas, notando cuándo usaron su trompa con un registrador de datos de actividad implantado, cuándo se movieron y, al instalar un collar GPS con un giroscopio alrededor de sus cuellos, dónde y cuándo estaban acostadosdormir.
El hallazgo principal del estudio, publicado recientemente en la revista PLOS UNO , fue que los dos elefantes matriarcas dormían solo dos horas por día en promedio, y este sueño se produjo principalmente en las primeras horas de la mañana, mucho antes del amanecer ". Los datos también indican que las condiciones ambientales temperatura y humedad, pero nola luz solar están relacionados con el momento en que los elefantes se quedaron dormidos y cuando se despertaron lo que ocurre mucho antes del amanecer ", dice Manger." Este hallazgo es el primero que indica que el sueño en animales salvajes probablemente no esté relacionado con el amanecer y el atardecer., pero que otros factores ambientales son más cruciales para el momento del sueño "
El equipo también descubrió que los elefantes salvajes podían dormir mientras estaban de pie o acostados. Acostarse para dormir solo ocurría cada tres o cuatro días y durante aproximadamente una hora, y es probable que cuando los elefantes estuvieran acostados para dormirfueron las únicas veces que pudieron entrar en REM, o soñar, dormir, lo que significa que los elefantes posiblemente no sueñan diariamente como nosotros, pero pueden soñar solo cada pocos días.
"El sueño REM o soñar se considera importante para consolidar los recuerdos, pero nuestros hallazgos no son consistentes con esta hipótesis de la función del sueño REM, ya que el elefante tiene recuerdos bien documentados a largo plazo, pero no necesitaREM duerme todos los días para formar estos recuerdos ", dice Manger.
Finalmente, descubrieron que los dos elefantes, cuando son molestados por depredadores, cazadores furtivos o un toro elefante en celo, podían quedarse sin dormir hasta 48 horas, y después del comienzo de la perturbación caminarían hasta 30km de donde ocurrió la perturbación. Esto puso una gran distancia entre la manada de elefantes y cualquier fuente de peligro, pero a expensas de la pérdida de una noche de sueño.
"Comprender cómo duermen los diferentes animales es importante por dos razones. Primero, nos ayuda a comprender a los animales mismos y descubrir nueva información que puede ayudar al desarrollo de mejores estrategias de manejo y conservación, y, segundo, saber cómo duermen los diferentes animales ypor qué lo hacen a su manera particular, nos ayuda a comprender cómo duermen los humanos, por qué lo hacemos y cómo podríamos dormir mejor por la noche ".
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Materiales proporcionado por Universidad de Witwatersrand . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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