El científico de la Universidad Johns Hopkins, Kirby Runyon, quiere aclarar una cosa: independientemente de lo que una prestigiosa organización científica diga lo contrario, Plutón es un planeta.
Entonces, dice, Europa es, comúnmente conocida como la luna de Júpiter, y también lo es la luna de la Tierra, y también lo son más de otros 100 cuerpos celestes en nuestro sistema solar a los que se les niega este estado bajo la definición prevaleciente de "planeta""
La definición aprobada por la Unión Astronómica Internacional en 2006 degradó a Plutón a "no planeta", reduciendo así el número consensuado de planetas en nuestro sistema solar de nueve a ocho. El cambio - un tema de mucho debate científico en ese momentoy desde entonces, no tenía sentido, dice Runyon, autor principal de un breve artículo que hace el argumento a favor de Plutón que se presentará la próxima semana en una conferencia científica en Texas.
Helado, el rocoso Plutón había sido el más pequeño de los nueve planetas, su diámetro era menos de tres cuartos del de la luna y casi una quinta parte de la Tierra. Aún así, dice Runyon, quien está terminando su doctorado esta primavera en el Departamento de la Tierray Ciencias Planetarias, Plutón "tiene todo lo que sucede en su superficie que asocias con un planeta ... No hay nada que no sea planeta".
Runyon, cuya disertación doctoral se centra en cambiar los paisajes de la luna y Marte, dirigió un grupo de seis autores de cinco instituciones en la redacción de una nueva definición propuesta de "planeta", y una justificación para esa definición. Ambos serán presentados en elSesión de pósters de la Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar. El póster estará a la vista durante un día completo el 21 de marzo en la conferencia patrocinada por el Instituto Lunar y Planetario, y Runyon estará disponible durante al menos tres horas para responder preguntas al respecto.
Los otros autores son S. Alan Stern y Kelsi Singer del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado; Tod Lauer del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica en Tucson, Arizona; Will Grundy del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona; Michael Summers deUniversidad George Mason en Fairfax, Virginia. Todos los autores son miembros del equipo científico en la misión New Horizons a Plutón, operada para la NASA por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. En el verano de 2015, la nave espacial New Horizons se convirtió en la primera en volarpor Plutón, a unos 4,67 mil millones de millas de la Tierra, pasando dentro de 8,000 millas y enviando las primeras imágenes de primer plano que se hicieron de Plutón.
Runyon y sus coautores abogan por una definición de "planeta" que se centre en las cualidades intrínsecas del cuerpo mismo, en lugar de factores externos como su órbita u otros objetos a su alrededor. Definen un planeta como "un sub-cuerpo de masa estelar que nunca ha sufrido fusión nuclear "y que tiene suficiente peso gravitacional para mantener una forma más o menos redonda. Incluso si se abulta en el ecuador debido a un apretón de tres vías de las fuerzas creadas por su propia gravedad y la influencia de ambosuna estrella y un planeta cercano más grande.
Esta definición difiere de la definición de IAU de tres elementos en que no hace referencia al entorno del cuerpo celeste. Esa parte de la fórmula de 2006 de IAU, que requería que un planeta y sus satélites se movieran solos a través de su órbita excluyó a Plutón.De lo contrario, Plutón se ajusta a la definición de la IAU: orbita alrededor del sol y es lo suficientemente masivo como para que las fuerzas de gravedad lo hayan hecho circular.
Stern, el investigador principal de la misión New Horizons, ha argumentado en el pasado que la definición de la IAU también excluye a la Tierra, Marte, Júpiter y Neptuno, que comparten sus órbitas con los asteroides.
La nueva definición geofísica propuesta omite estrellas, agujeros negros, asteroides y meteoritos, pero incluye gran parte de todo lo demás en nuestro sistema solar. Expandiría la cantidad de planetas de ocho a aproximadamente 110.
Runyon dice que esa expansión es parte del atractivo de la nueva definición. Dice que le gustaría ver al público más involucrado en la exploración del sistema solar. Como la palabra "planeta" parece tener un "peso psicológico", élcalcula que más planetas podrían alentar ese interés público.
La nueva definición, que no requiere la aprobación de un organismo rector central, también es más útil para los científicos planetarios. La mayoría de ellos están estrechamente relacionados con la geología y otras geociencias, lo que hace que la nueva definición geofísica sea más útil que la definición astronómica de la IAU.
Tiene alguna razón para ser optimista, ya que la nueva definición ya ha sido adoptada por Planet Science Research Discoveries, un sitio web educativo fundado por científicos de la Universidad de Hawai.
"Quiero que el público se enamore de la exploración planetaria como lo he hecho", dijo Runyon. "Lleva a casa el punto de exploración continua".
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Materiales proporcionado por Universidad Johns Hopkins . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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