Los pastores nómadas escitas recorrieron vastas áreas que abarcaban las estepas de Asia Central durante la Edad del Hierro, aproximadamente desde el siglo IX hasta el siglo I a. C. antes de la era común. Estos pastores ganaderos, que vivían en carros cubiertos por carpas, dejaron su huella en elhistoria de la guerra por sus habilidades ecuestres excepcionales. Fueron de los primeros en dominar la equitación montada y en utilizar arcos compuestos mientras conducían. Un nuevo estudio publicado en ciencia dirigido por el profesor Ludovic Orlando y que involucra a 33 investigadores internacionales de 16 universidades, ahora revela el conjunto de rasgos que los criadores escitas seleccionaron para diseñar el tipo de caballo que mejor se adapta a su propósito.
El estudio aprovechó los restos de caballos excepcionalmente conservados en entierros escitas reales, como el sitio de Arzhan, República de Tuva, donde se han excavado más de 200 caballos, pero también en Berel ', Kazajstán, donde se conservaron no menos de 13 caballos enuna sola cámara funeraria permafrozen. Aplicando los últimos métodos en investigaciones de ADN antiguas, los investigadores pudieron secuenciar el genoma de 13 sementales escitas. Estos tenían entre 2,300 y 2,700 años e incluían 11 especímenes de Berel 'y dos de Arzhan. Los investigadores también secuenciaronel genoma de una yegua de 4,100 años de Chelyabinsk, Rusia, perteneciente a la cultura Sintashta anterior, que desarrolló los primeros carros de dos ruedas tirados por caballos.
La variación de ADN observada en los genes clave reveló una gran diversidad de patrones de coloración del pelaje dentro de los caballos escitas, incluidos laurel, negro, castaño, crema y animales manchados. Los caballos escitas no portaban la mutación responsable de pasos alternativos, y como consecuencia,no eran amblers naturales. Sin embargo, algunos pero no todos los individuos llevaban variantes asociadas con el rendimiento de sprint de corta distancia en los caballos de carreras actuales. Esto indica que los criadores escitas valoran a los animales que muestran resistencia y potencial de velocidad diversos.
"Con la excepción de dos caballos, ninguno de los animales estaba relacionado. Concuerda con la descripción de Heródoto de los rituales funerarios escitas, por el cual los caballos sacrificados representaban regalos de tribus aliadas repartidas por las estepas", dice el Dr. Pablo Librado, post-investigador doctoral en el Centro de Geogenética de la Universidad de Copenhague, Dinamarca, y coautor principal del estudio.
Es importante destacar que ninguno de los caballos antiguos analizados en el estudio eran endogámicos, lo que sugiere que los criadores escitas lograron mantener las estructuras naturales del rebaño y no realizaron la selección a través de un número limitado de linajes valiosos. Esto contrasta con la práctica moderna de manejo donde los sementales individuales puedenser utilizado para engendrar cientos de crías. Los patrones de variación genética a lo largo del genoma también revelaron un total de 121 genes seleccionados por los criadores escitas, la mayoría de los cuales están involucrados en el desarrollo de las extremidades anteriores. Esto es una reminiscencia de los índices morfológicos medidos en los huesos, yindica que los criadores escitas seleccionaron caballos con morfologías más robustas.
"En este estudio queríamos ir más allá del mito de los escitas como guerreros agresivos, bebiendo la sangre de sus enemigos en tazas de calavera. Queríamos revelar las muchas facetas de la relación excepcional que estas personas desarrollaron con sus caballos", diceLudovic Orlando, profesor de arqueología molecular en el Centro de Geogenética de la Universidad de Copenhague y director de investigación del CNRS en el laboratorio AMIS de la Universidad de Toulouse.
El conjunto de datos del genoma generado en el estudio también revela lecciones importantes para la historia del manejo de los caballos, que comenzó hace unos 5.500 años, y la domesticación de los animales en su conjunto. Al contrastar patrones de variación genética en caballos antiguos y actuales, ellos autores encontraron apoyo para un colapso demográfico significativo durante los últimos 2,300 años, lo que resultó en una reducción importante de la diversidad genética dentro de los caballos domésticos. Durante el mismo período, el manejo reproductivo ha involucrado un número cada vez menor de sementales, hasta el punto de que,hoy en día, casi todos los domesticados tienen prácticamente el mismo o muy similar haplotipo de cromosoma Y.
"Muchos haplotipos del cromosoma Y coexistieron dentro de las poblaciones de caballos escitas. Los primeros tres milenios de domesticación de caballos preservaron así una gran diversidad de linajes masculinos. Solo desapareció en los últimos 2.000 años", agrega la Dra. Cristina Gamba, post-investigador doctoral en el Centro de Geogenética en el momento del estudio y coautor principal del estudio.
Los autores también encontraron que el colapso demográfico y la pérdida de la diversidad cromosómica Y observada en los últimos 2.300 años se reflejó en una acumulación significativa de mutaciones perjudiciales en el genoma del caballo. A medida que estas mutaciones reducen la aptitud de sus portadores,muestra que los últimos dos milenios de manejo del caballo han tenido un impacto negativo en el caballo. Sin embargo, las primeras etapas de domesticación, representadas por los genomas Sintashta y Scythian, no tuvieron tal impacto. Esto contrasta con la hipótesis del costo de la domesticación, que postulaun impacto negativo a partir de las primeras etapas de domesticación. En el caso de la domesticación de caballos, es probable que el colapso demográfico en los últimos 2.000 años reduzca la eficacia de la selección negativa para eliminar las mutaciones perjudiciales, que luego podrían acumularse en el genoma del caballo.
Finalmente, los investigadores desarrollaron un método estadístico novedoso para investigar los datos del genoma en busca de firmas de selección positiva en las primeras etapas de domesticación. Descubrieron que las regiones genómicas que mostraban las firmas más extremas estaban involucradas en el desarrollo de la cresta neural y se expresaban entejidos derivados de la cresta neural.
"La hipótesis de la cresta neural propone un modelo unificado para el origen de rasgos similares que se encuentran comúnmente en la mayoría de los animales domésticos. Como la cresta neural representa un grupo temporal de células durante el desarrollo que da lugar a muchos tejidos y linajes celulares, selección de variantes genéticas"afectar la cresta neural casi puede de una sola vez co-seleccionar una gama de rasgos. La sobrerrepresentación detectada en nuestro estudio apoya la cresta neural como clave para la domesticación animal y para el aumento de rasgos domésticos comunes en linajes de animales independientes", concluyeProfesor Ludovic Orlando.
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Materiales proporcionado por Facultad de Ciencias - Universidad de Copenhague . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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