Las estrellas enanas frías son objetivos candentes para la caza de exoplanetas en este momento. Los descubrimientos de planetas en las zonas habitables de los sistemas TRAPPIST-1 y LHS 1140, por ejemplo, sugieren que mundos del tamaño de la Tierra podrían rodear miles de millones de estrellas enanas rojas, elEl tipo de estrella más común en nuestra galaxia. Pero, al igual que nuestro propio sol, muchas de estas estrellas erupcionan con intensas erupciones. ¿Las enanas rojas son realmente tan amigables con la vida como parecen, o estas erupciones hacen que las superficies de cualquier planeta en órbita sean inhóspitas?
Para abordar esta pregunta, un equipo de científicos ha peinado 10 años de observaciones ultravioletas por la nave espacial Galaxy Evolution Explorer GALEX en busca de aumentos rápidos en el brillo de las estrellas debido a las llamaradas. Las llamaradas emiten radiación a través de una amplia franja de longitudes de onda,con una fracción significativa de su energía total liberada en las bandas ultravioleta donde observó GALEX. Al mismo tiempo, las enanas rojas de las que surgen los destellos son relativamente tenues en el ultravioleta. Este contraste, combinado con la resolución de tiempo de los detectores GALEX,permitió al equipo medir eventos con menos energía total que muchas erupciones detectadas previamente, lo cual es importante porque, aunque individualmente menos enérgico y, por lo tanto, menos hostil a la vida, las erupciones más pequeñas pueden ser mucho más frecuentes y acumularse con el tiempo para producir un ambiente inhóspito.
"¿Qué pasa si los planetas son bañados constantemente por estas bengalas más pequeñas, pero aún significativas?", Preguntó Scott Fleming, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial STScI en Baltimore, Maryland, "Podría haber un efecto acumulativo".
Para detectar y medir con precisión estos destellos, el equipo tuvo que cortar los datos de GALEX en una resolución de tiempo muy alta. A partir de imágenes con tiempos de exposición de casi media hora, el equipo pudo revelar variaciones estelares que duraron solo unos segundos.
El primer autor Chase Million of Million Concepts en State College, Penn., Dirigió un proyecto llamado gPhoton que reprocesó más de 100 terabytes de datos GALEX en el Archivo Mikulski para Telescopios Espaciales MAST, ubicado en STScI. El equipo luego utilizósoftware personalizado desarrollado por Million y Clara Brasseur STScI para buscar varios cientos de estrellas enanas rojas y detectar docenas de bengalas.
"Hemos encontrado bengalas de estrellas enanas en todo el rango a las que esperábamos que GALEX fuera sensible, desde pequeñas bengalas de bebés que duran unos segundos hasta bengalas de monstruos que hacen que una estrella sea cientos de veces más brillante durante unos minutos".dijo Million.
Las erupciones detectadas por GALEX son similares en intensidad a las erupciones producidas por nuestro propio sol. Sin embargo, debido a que un planeta tendría que orbitar mucho más cerca de una estrella enana roja fría para mantener una temperatura amigable con la vida tal como la conocemos, tales planetasestaría sujeto a más energía de una bengala que la Tierra.
Las grandes llamaradas pueden eliminar la atmósfera de un planeta. La fuerte luz ultravioleta de las llamaradas que penetra en la superficie de un planeta podría dañar a los organismos o evitar que surja la vida.
Actualmente, los miembros del equipo Rachel Osten STScI y Brasseur están examinando las estrellas observadas por las misiones GALEX y Kepler para buscar bengalas similares. El equipo espera encontrar eventualmente cientos de miles de bengalas ocultas en los datos de GALEX.
"Estos resultados muestran el valor de una misión de encuesta como GALEX, que se instó a estudiar la evolución de las galaxias a través del tiempo cósmico y ahora está teniendo un impacto en el estudio de los planetas habitables cercanos", dijo Don Neill, científico investigador de Caltechen Pasadena, que formó parte de la colaboración de GALEX: "No anticipamos que GALEX se usaría para exoplanetas cuando se diseñó la misión".
En última instancia, se necesitarán instrumentos nuevos y potentes como el Telescopio Espacial James Webb, programado para su lanzamiento en 2018, para estudiar atmósferas de planetas que orbitan cerca de estrellas enanas rojas y buscar signos de vida. Pero a medida que los investigadores plantean nuevas preguntas sobre el cosmos,los archivos de datos de proyectos y misiones anteriores, como los que se llevaron a cabo en MAST, continúan produciendo resultados científicos nuevos y emocionantes.
Estos resultados se presentaron en una conferencia de prensa en una reunión de la American Astronomical Society en Austin, Texas.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial STScI . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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