Los lagos de metano líquido en la luna de Saturno, Titán, son perfectos para remar pero no para surfear. Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Texas en Austin ha encontrado que la mayoría de las olas en los lagos de Titán alcanzan solo 1 centímetro de alto, un hallazgo queindica un ambiente sereno que podría ser una buena noticia para futuras sondas enviadas a la superficie de esa luna.
"Hay mucho interés en un día enviar sondas a los lagos, y cuando eso esté hecho, querrás tener un aterrizaje seguro y no querrás mucho viento", dijo el autor principal, Cyril Grima, una investigaciónasociado en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas UTIG. "Nuestro estudio muestra que debido a que las olas no son muy altas, los vientos probablemente sean bajos".
La investigación fue publicada en la revista Letras de la Tierra y de la Ciencia Planetaria el 29 de junio. Entre los colaboradores se incluyen investigadores de la Universidad de Cornell, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. UTIG es una unidad de investigación de la Facultad de Geociencias UT Jackson.
Titán es la luna más grande de Saturno y una de las ubicaciones en el sistema solar que se cree que posee los ingredientes para la vida. En las fotos tomadas por el orbitador Cassini, una sonda de la NASA, aparece como un orbe marrón liso debido a suatmósfera espesa nublada con nitrógeno gaseoso e hidrocarburos. Sin embargo, las imágenes de radar de la misma sonda muestran que tiene una corteza superficial hecha de hielo de agua y empapada en hidrocarburos líquidos. En Titán, el metano y el etano caen del cielo como lluvia, llenan lagos profundosque salpican la superficie y posiblemente son arrojados al aire por volcanes helados llamados criovolcanes.
"La atmósfera de Titán es muy compleja y sintetiza moléculas orgánicas complejas, los ladrillos de la vida", dijo Grima. "Puede actuar como una especie de laboratorio, donde se puede ver cómo las moléculas básicas se pueden transformar enmoléculas más complejas que podrían conducir a la vida ".
Además de eso, también se cree que tiene un océano de agua líquida debajo de su corteza helada.
Como estudiante de posgrado en la Universidad Grenoble Alpes en Francia, y luego becario postdoctoral en UTIG, Grima desarrolló una técnica para medir la rugosidad de la superficie en detalles minuciosos a partir de datos de radar. Llamado reconocimiento estadístico de radar, la técnica se ha utilizado para medir eldensidad de nieve y su aspereza superficial en la Antártida y el Ártico, y para ayudar a la selección del lugar de aterrizaje de la sonda de aterrizaje de Marte InSight de la NASA, que está programado para lanzarse el próximo año.
La investigación se centra en los tres lagos más grandes del hemisferio norte de Titán: Kraken Mare, Ligeia Mare y Punga Mare. Se estima que Kraken Mare, el más grande de los tres, es más grande que el Mar Caspio. Al analizar los datos de radar recopilados porCassini durante la temporada de principios de verano de Titán, Grima y su equipo descubrieron que las olas en estos lagos son diminutas, alcanzando solo 1 centímetro de alto y 20 centímetros de largo.
"El trabajo de Cyril es una medida independiente de la aspereza del mar y ayuda a limitar el tamaño y la naturaleza de las olas de viento", dijo el coautor Alex Hayes, profesor asistente de astronomía en la Universidad de Cornell. "Según los resultados, parece queestamos cerca del umbral para la generación de olas, donde los parches del mar son suaves y los parches son ásperos ".
Los resultados ponen en tela de juicio la clasificación del comienzo del verano como el comienzo de la temporada de viento del Titán, dijo Grima, porque los vientos fuertes probablemente habrían hecho olas más grandes.
La información sobre el clima de Titán es esencial para enviar una sonda de forma segura a la superficie. Aunque no hay planes formales para una misión, Grima dice que los investigadores de todo el mundo están desarrollando muchos conceptos. El estudio indica que si un futurola misión aterriza a principios del verano, hay una buena posibilidad de que sea para un aterrizaje suave.
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Materiales proporcionado por Universidad de Texas en Austin . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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