La marihuana ahora es legal para uso recreativo o medicinal en al menos 28 estados y el Distrito de Columbia. Pero conducir bajo la influencia de la marihuana es ilegal sin importar en qué estado se encuentre. Para hacer cumplir la ley, las autoridades necesitan un simple,prueba rigurosa en carretera para intoxicación por marihuana.
Aunque varias compañías están trabajando para desarrollar alcoholímetros de marihuana, probar el aliento de una persona en busca de compuestos derivados de la marihuana es mucho más complicado que probar el alcohol.
Pero los científicos del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología NIST han dado un paso importante hacia ese objetivo al medir una propiedad física fundamental del principal compuesto psicoactivo en la marihuana, el delta-9 tetrahidrocannabinol THC. Específicamente, midieron lapresión de vapor de este compuesto, una medida que, debido a la estructura química del compuesto, es muy difícil y no se ha logrado antes. Los resultados se publicaron en Química forense .
"La presión de vapor describe cómo se comporta un compuesto cuando pasa de un líquido a un gas", dijo Tara Lovestead, ingeniera química del NIST y autora principal del estudio. "Eso es lo que sucede en los pulmones cuando una molécula sale de la sangrepara ser exhalado en la respiración. Por lo tanto, si desea medir con precisión los niveles sanguíneos en función de la respiración, debe conocer la presión de vapor ".
Los organismos encargados de hacer cumplir la ley están interesados en un alcoholímetro porque la recolección de sangre u orina en el camino sería poco práctica e invasiva. Lovestead no está diseñando un alcoholímetro por sí misma. Más bien, al medir esta propiedad física fundamental, ella y sus colegas están sentando las bases técnicas parafabricantes para desarrollar dispositivos precisos.
Si bien esta investigación es un importante paso adelante, aún se necesitará más investigación para comprender cómo los niveles de THC en la respiración se correlacionan con los niveles en sangre, y qué niveles en sangre de THC indican que una persona está demasiado alterada para conducir.
¿Qué es la presión de vapor?
La presión de vapor le dice cuán aventurera es una molécula. Incluso cuando están en forma sólida o líquida, las moléculas están en un estado constante de movimiento irregular, y algunas escaparán como un gas. Moléculas con una alta presión de vapor, como el etiloel alcohol se escapa constantemente. Es por eso que cuando abres una botella de whisky, puedes oler instantáneamente las moléculas de alcohol que se han acumulado en el espacio de aire debajo de la tapa.
El alcohol etílico se escapa tan fácilmente porque es una molécula pequeña con una forma simple. Pero las moléculas de THC son grandes y complejas, con bucles y espuelas que hacen que se peguen. Esto da como resultado una presión de vapor muy baja, tan baja queno se puede medir de la manera habitual, lo que implicaría poner THC en un recipiente cerrado y esperar a que la presión se iguale.
"Esperarías mucho tiempo", dijo Lovestead.
Una nueva técnica
Los investigadores superaron ese obstáculo utilizando una tecnología llamada PLOT-cryo, abreviatura de adsorción criogénica tubular abierta de capa porosa. "PLOT-cryo es una técnica extremadamente sensible para capturar y analizar cosas en la fase de vapor", dijo Tom Bruno,un químico de investigación del NIST y coautor del estudio "Fue un candidato natural para este tipo de problema".
Bruno inventó PLOT-cryo en 2009 para usar con máquinas de soplado del aeropuerto que soplan aire sobre los pasajeros o el equipaje, luego olfatea el aire en busca de rastros de explosivos. En ese momento, la tecnología existente podía detectar los rastros de explosivos en el aire, pero no podíaidentifique con precisión qué compuestos estaban presentes. PLOT-cryo resolvió ese problema. Desde entonces, la tecnología se ha utilizado para olfatear escombros de incendio en busca de evidencia de incendio provocado y para encontrar tumbas clandestinas siguiendo el más leve olor a descomposición.
PLOT-cryo es tan sensible que puede capturar y analizar incluso las relativamente pocas moléculas de THC que escapan a la fase de vapor. En este experimento, los investigadores utilizaron THC puro, adquirido de conformidad con una licencia de investigación de la DEA.gas inerte a través de la muestra para capturar las moléculas que escapan, luego enfrió el gas para recolectarlas de ahí proviene la parte "crio" del nombre. Al medir la masa de las moléculas recuperadas en un volumen y temperatura conocidos de gas de barrido,los investigadores calcularon la presión de vapor.
Los investigadores también calcularon la presión de vapor de un segundo compuesto, el cannabidiol, que se considera menos psicoactivo que el THC.
Las medidas son fundamentales
En lo que respecta a los alcoholímetros, el NIST ayuda a garantizar resultados precisos al fabricar ampollas de alcohol etílico mezcladas a concentraciones extremadamente precisas. Las agencias policiales los utilizan como estándares de referencia para calibrar sus alcoholímetros. Esto garantiza que los diferentes dispositivos utilizados en diferentes jurisdicciones produzcan resultados consistentes- algo que es particularmente importante cuando la culpa o la inocencia penden de un hilo.
Del mismo modo, las mediciones precisas de la presión de vapor para THC ayudarán a garantizar que los alcoholímetros de marihuana estén calibrados con un estándar constante
"Las mediciones fundamentales son la base de la estandarización", dijo Bruno. "Estamos sentando las bases para los sistemas confiables del futuro"
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Materiales proporcionado por Instituto Nacional de Estándares y Tecnología NIST . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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