Cuándo y cómo los primeros humanos llegaron a Australia ha sido una historia en evolución.
Si bien se acepta que los humanos aparecieron en África hace unos 200,000 años, los científicos en los últimos años han colocado la fecha aproximada de asentamiento humano en Australia cada vez más atrás en el tiempo, como parte de las preguntas en curso sobre el tiempo, las rutas y elmedios de migración fuera de África.
Ahora, un equipo de investigadores, incluido un miembro de la facultad y siete estudiantes de la Universidad de Washington, ha encontrado y fechado artefactos en el norte de Australia que indican que los humanos llegaron allí hace unos 65,000 años, más de 10,000 años antes de lo que se pensaba anteriormente.Un artículo publicado el 20 de julio en la revista Naturaleza describe técnicas de datación y hallazgos de artefactos en Madjedbebe, un sitio de investigación arqueológica desde hace mucho tiempo, que podría informar a otras teorías sobre el surgimiento de los primeros humanos y su coexistencia con la vida silvestre en el continente australiano.
La nueva fecha marca la diferencia, dijo el coautor y profesor asociado de antropología de la Universidad de Washington, Ben Marwick. En el contexto de las teorías que ubican a los humanos en Australia entre 47,000 y 60,000 años atrás, el concepto de asentamiento anterior cuestiona el argumentoque los humanos causaron la extinción de megafauna única como canguros gigantes, wombats y tortugas hace más de 45,000 años.
"Anteriormente se pensaba que los humanos llegaron y los persiguieron o alteraron sus hábitos, lo que llevó a la extinción, pero estas fechas confirman que las personas llegaron tan lejos antes que no serían la causa central de la muerte de la megafauna", Marwick"Cambia la idea de que los humanos se carguen en el paisaje y maten a la megafauna. Se mueve hacia una visión de los humanos entrando y coexistiendo, que es una visión bastante diferente de la evolución humana".
Desde 1973, las excavaciones en Madjedbebe, un refugio de rocas en el Territorio del Norte de Australia, han desenterrado más de 10,000 herramientas de piedra, ocres, restos de plantas y huesos. Después de las excavaciones más recientes en 2012 y 2015, un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Queensland, que incluyó el UW, evaluó los artefactos encontrados en varias capas de asentamiento usando datación por radiocarbono y luminiscencia estimulada óptica OSL.
La nueva investigación involucró una amplia cooperación con la comunidad aborigen local, agregó Marwick. La Corporación Aborigen Gundjeihmi, que representa al pueblo Mirarr, se unió a gran parte de la excavación y revisó los hallazgos, dijo Marwick. Los investigadores tenían un memorándum de entendimiento y un contratocon la comunidad, que le dio el control a los Mirarr como custodios superiores, la supervisión de la excavación y la curación de los hallazgos. Los Mirarr estaban interesados en apoyar nuevas investigaciones sobre la edad del sitio y en saber más sobre los primeros ocupantes humanos, especialmente dadoamenazas medioambientales planteadas por las actividades mineras modernas de la actualidad.
Entre los artefactos encontrados se destacaron los "crayones" ocres y otros pigmentos, lo que se cree que son las hachuelas más antiguas del mundo, y la evidencia de que estos primeros humanos molieron semillas y plantas procesadas. Los pigmentos indican el uso de pintura para simbólicosy expresión artística, mientras que las herramientas pueden haber sido utilizadas para cortar la corteza o la comida de los árboles.
Los laboratorios en Australia usaron OSL para identificar el rango de edad, explicó Marwick. La datación por radiocarbono, que requiere un cierto nivel de carbono en una sustancia, puede analizar materiales orgánicos de hasta 45,000 o 50,000 años de antigüedad. Pero la OSL se usa en minerales parafecha, digamos, la última vez que un grano de arena estuvo expuesto a la luz solar, útil para determinar cuándo se enterró un artefacto, hasta hace 100,000 años o más. Ese proceso midió miles de granos de arena individualmente para establecer edades más precisas.
Los investigadores de la UW trabajaron en el laboratorio de geoarqueología en el campus de Seattle, probando muestras de sedimentos que Marwick ayudó a excavar en Madjedbebe. Un estudiante graduado y seis estudiantes universitarios estudiaron las propiedades de cientos de muestras de tierra para tratar de imaginar el tiempo en que el antiguoLos humanos australianos vivieron.
Usando un microscopio electrónico de barrido, los estudiantes examinaron la composición de las capas de sedimentos, el tamaño de los granos de tierra y cualquier materia vegetal microscópica. Para otra prueba, los estudiantes hornearon muestras de suelo a varias temperaturas, luego midieron la masa de cada unomuestra, dijo el estudiante de doctorado de la Universidad de Washington Gayoung Park, otro autor del artículo. Debido a que la materia orgánica se convierte en gases a altas temperaturas, una pérdida de masa indicó cuánta materia había en una muestra dada. Esto ayudó a crear una imagen de los ambientes a través de los sedimentoscapas del sitio. El equipo descubrió que cuando llegaron estos antepasados humanos, el norte de Australia era más húmedo y frío.
"Juntos, estábamos trabajando para establecer preguntas: ¿en qué tipo de entornos vivían estas personas? ¿Cómo era el clima? ¿Hubo alguna perturbación en el sitio y hubo artefactos mezclados de diferentes edades?", Dijo Marwick ".Estoy orgulloso de poder involucrar a los estudiantes de la Universidad de Washington en esta investigación de una manera realmente sustancial ".
Una de las autoras, Mara Page, tenía una doble especialización en arqueología y ciencias de la Tierra y del espacio cuando se unió al proyecto. Analizó los isótopos de carbono estables encontrados en los sedimentos, que pueden revelar los tipos de plantas presentes en el pasado ylos tipos de ambientes en los que vivían. Ella determinó que la vegetación en Madjedbebe permaneció estable durante el tiempo de la ocupación humana, lo que sugiere que no hubo un cambio ambiental importante que pudiera haber llevado a los humanos a abandonar el área.
"Siento que contribuí con algo importante al poder descartar algo de la historia que contábamos", explicó Page.
Al colocar la fecha del asentamiento australiano hace unos 65,000 años, los investigadores confirman algunas de las teorías cambiantes sobre cuándo los primeros humanos salieron de África. Una visión común es que los humanos se mudaron a Asia hace 80,000 años, y si emigraron a Australia, algunos15,000 años después, significa que esos antepasados coexistieron con otro humano primitivo en Asia, Homo florensiensis. También significa que estos primeros australianos precedieron a los primeros europeos, que se cree que entraron en ese continente hace 45,000 años. Una pregunta relacionada es siEstas primeras especies humanas abandonaron África en un momento, extendiendo gradualmente la población a través de Asia, Europa y Australia, o si hubo múltiples oleadas de migración.
En los últimos años, nueva evidencia, obtenida a través de pruebas de ADN de una muestra de cabello de 90 años de un hombre aborigen australiano, sugiere que Australia se estableció hace 70,000 años.
Marwick cree que los resultados de Madjedbebe, debido a que dependen de muchos artefactos y análisis intensivos de muestras de sedimentos, confirman que los primeros humanos ocuparon Australia al menos hace 65,000 años y respaldan la teoría de que el Homo sapiens, la especie de humanos modernos, evolucionóen África antes de dispersarse a otros continentes. Los hallazgos también sugieren que los predecesores del Homo sapiens, los neandertales y los denisovanos, se superpusieron con los humanos durante un largo período de tiempo, y sugieren un papel más importante para Australia y el hemisferio oriental en general, en la historia dehumanidad.
Marwick, quien aboga por la ciencia abierta, particularmente en la recopilación de datos y el código utilizado para analizarlo, señaló que el Naturaleza el papel también está empujando nuevas fronteras porque combina tres líneas de reproducibilidad. Los investigadores examinaron un sitio de campo que se ha excavado en el pasado; han puesto a disposición sus datos y código en bruto; y consultaron un laboratorio externo para tercerosVerificación de OSL.
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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