Espectaculares puestas de sol y amaneceres son suficientes para deslumbrar a la mayoría de nosotros, pero para los astrónomos, el anochecer y el amanecer son una pérdida de buen tiempo de observación. Quieren un cielo verdaderamente oscuro.
No Ned Molter, un estudiante graduado de astronomía de UC Berkeley. Se propuso mostrar que algunos objetos brillantes pueden estudiarse igual de bien durante el crepúsculo, cuando otros astrónomos giran sus pulgares, y rápidamente descubrieron una nueva característica en Neptuno: una tormentasistema casi del tamaño de la Tierra.
"Ver una tormenta tan brillante en una latitud tan baja es extremadamente sorprendente", dijo Molter, quien vio el complejo de tormentas cerca del ecuador de Neptuno durante una prueba de amanecer del crepúsculo observando en el Observatorio WM Keck en Maunakea, Hawai. "Normalmente, estoel área es realmente tranquila y solo vemos nubes brillantes en las bandas de latitud media, por lo que tener una nube tan enorme sentada justo en el ecuador es espectacular ".
Este sistema de tormenta masiva, que se encontró en una región donde nunca antes se había visto una nube brillante, tiene aproximadamente 9,000 kilómetros de longitud, o un tercio del tamaño del radio de Neptuno, abarcando al menos 30 grados en latitud y longitudMolter observó que se hacía mucho más brillante entre el 26 de junio y el 2 de julio.
"Históricamente, se han visto ocasionalmente nubes muy brillantes en Neptuno, pero generalmente en latitudes más cercanas a los polos, alrededor de 15 a 60 grados norte o sur", dijo Imke de Pater, profesor de astronomía de UC Berkeley y asesor de Molter ".Nunca antes se había visto una nube cerca del ecuador, ni tan cerca, ni una tan brillante ".
Al principio, de Pater pensó que era el mismo Complejo de la Nube del Norte visto por el Telescopio Espacial Hubble en 1994, después de que desapareciera el icónico Gran Punto Oscuro, fotografiado por la Voyager 2 en 1989. Pero de Pater dice que las mediciones de su localizaciónno coincide, lo que indica que este complejo de nubes es diferente del que Hubble vio por primera vez hace más de dos décadas.
Un enorme sistema de vórtices oscuros de alta presión anclado en lo profundo de la atmósfera de Neptuno puede ser lo que está causando la colosal cubierta de nubes, dijo De Pater. A medida que los gases se elevan en un vórtice, se enfrían. Cuando su temperatura cae por debajo de la temperatura de condensaciónde un gas condensable, ese gas se condensa y forma nubes, al igual que el agua en la Tierra. En Neptuno, sin embargo, se forman nubes de metano.
Al igual que con todos los planetas, los vientos en la atmósfera de Neptuno varían drásticamente con la latitud, por lo que si hay un gran sistema de nubes brillantes que abarca muchas latitudes, algo debe mantenerlo unido, como un vórtice oscuro. De lo contrario, las nubes se separarían.
"Este gran vórtice se encuentra en una región donde el aire, en general, está disminuyendo en lugar de subir", dijo de Pater. "Además, un vórtice de larga duración justo en el ecuador sería difícil de explicar físicamente".
Si no está vinculado a un vórtice, el sistema puede ser una gran nube convectiva, similar a las observadas ocasionalmente en otros planetas, como la gran tormenta en Saturno que se detectó en 2010. Sin embargo, se esperaría que tal nubemanchar considerablemente más de una semana.
"Esto muestra que hay cambios extremadamente drásticos en la dinámica de la atmósfera de Neptuno, y tal vez este es un evento climático estacional que puede ocurrir cada pocas décadas", dijo de Pater.
Un planeta ventoso
Neptuno es el planeta más ventoso de nuestro sistema solar, con las velocidades de viento más rápidas observadas en el ecuador alcanzando hasta 1,000 millas por hora violentas. Para poner esto en perspectiva, un huracán de categoría 5 tiene velocidades de viento de 156 millas por hora. Neptuno orbita alrededor del solcada 160 años, y una temporada es de aproximadamente 40 años.
El descubrimiento del misterioso complejo de nubes ecuatoriales de Neptuno fue posible gracias al nuevo Keck Visiting Scholars Program, lanzado este verano, que brinda a los estudiantes de posgrado e investigadores postdoctorales experiencia trabajando en el telescopio, al tiempo que contribuye al Observatorio Keck y su comunidad científica.
"Este resultado de Imke y su estudiante graduado de primer año, Ned, es un ejemplo perfecto de lo que estamos tratando de lograr con el Programa de Becarios Visitantes Keck", dijo Anne Kinney, científica en jefe del Observatorio Keck. "Ned esnuestro primer erudito visitante, y su increíble trabajo es un testimonio del valor de este programa. Simplemente ha sido un éxito escandaloso ".
Molter es uno de los ocho académicos aceptados en el programa este año. Su tarea durante su estancia de seis semanas en el Observatorio fue desarrollar un método más eficiente para la observación del crepúsculo, haciendo uso del tiempo que de otra manera no se podría utilizar.en la comunidad del Observatorio Keck se asoman profundamente en el cielo nocturno y no pueden observar sus objetivos durante el crepúsculo.
"Ned nunca había observado antes, y él es muy brillante, así que cuando Anne me contó sobre el programa, supe que sería el alumno perfecto", dijo De Pater. "Ahora que hemos descubierto este interesante complejo de nubesen Neptuno, Ned tiene un buen comienzo en un buen artículo para su tesis doctoral ".
"Me encantó estar en Keck. Todos fueron extremadamente amables y tuve mucha interacción personal con los astrónomos de apoyo y los asistentes de observación", dijo Molter. "Poder ir detrás de escena para ver cómo funcionan los telescopios e instrumentos"Todos los días, obtener 10 noches de observación y tiempo de ingeniería en los telescopios y subir a la cumbre dos veces para ver la increíble ingeniería detrás de esta gigantesca máquina me ha convertido de estudiante en un observador real. Fue una oportunidad increíble ".
El programa Keck Visiting Scholars está patrocinado por Roy y Frances Simperman, con importantes contribuciones de MR and Evelyn Hudson Foundation, WM Keck Foundation, Edge of Space, Inc., Thomas McIntyre y Jeff y Rebecca Steele.
Molter y De Pater continuarán analizando sus datos y propondrán más tiempo de observación del crepúsculo en el Observatorio Keck este otoño para que puedan aprender más sobre la naturaleza de esta tormenta y tener una idea de lo que hará con el tiempo.
Tener una mejor comprensión de la atmósfera de Neptuno ayudará a dar a los astrónomos una imagen más clara de la circulación global de este gigante helado. Esto se ha vuelto cada vez más importante en el reino de los exoplanetas, ya que la mayoría de los exoplanetas encontrados hasta ahora son casi del tamaño de Neptuno.los científicos pueden calcular su tamaño y masa, actualmente no se sabe mucho sobre la atmósfera de los exoplanetas.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Berkeley . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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