La viruela es una enfermedad infecciosa causada por el virus variola que ha matado a millones de personas a lo largo de los siglos. La enfermedad se caracteriza por el crecimiento de innumerables protuberancias que cubren todo el cuerpo del paciente. La enfermedad es mortal en el 30% de los casos,pero esta tasa es mucho más alta para la viruela hemorrágica y la viruela de tipo plano.
La vacunación contra la viruela durante los siglos XIX y XX tuvo éxito y contribuyó a la erradicación de la enfermedad en 1977, después de una exitosa campaña mundial 1967-1977 coordinada por la Organización Mundial de la Salud. La vacuna fue desarrollada por el médico británico Edward Jenneren 1796 y el virus que circulaba en la vacuna se denominó virus vaccinia.
El virus Cowpox, un primo del virus variola, causa una enfermedad leve similar a la viruela en las vacas. La historia dice que a Jenner le dijeron que los ordeñadores que adquirieron la "versión de vaca" de la viruela eran inmunes a la versión humana de la enfermedad.Por lo tanto, un día Jenner decidió realizar un experimento arriesgado. El investigador tomó material pustular de la lesión de un ordeñador y lo usó para inocular a un niño. Si la hipótesis de que la infección previa por viruela protegiera a los humanos de la viruela resultó correcta, entonces el niño podríano desarrollar viruela cuando más tarde fue desafiado con material pustular de viruela. Efectivamente, el joven se mantuvo inmune a la viruela y el experimento fue un hito en la historia de la vacuna contra la viruela. Después de este éxito, la vacuna del latín vacca que significa vaca fue adoptada en todo el mundocomo estrategia principal para prevenir la viruela.
Según este relato histórico, lógicamente podríamos esperar que el virus que se encuentra en la vacuna contra la viruela de hoy sea la viruela. Pero de hecho, este no es el caso. Prácticamente todos los lotes de la vacuna moderna contra la viruela no contienen virus de la viruela, sino lo que se llamavirus vaccinia. La secuenciación del genoma completo ha revelado que los dos virus son bastante diferentes y que uno no podría haber mutado en el otro. ¿Cómo explicar, entonces, que una vacuna desarrollada originalmente usando lo que supuestamente era el virus de la viruela no muestra rastro de ella?¿Dónde y cuándo ocurrió la confusión?
Se sabe que los casos naturales de la viruela de la vaca eran bastante raros en la época de Jenner, lo que puede haberlo llevado a realizar los mismos experimentos en humanos con material pustular infectado con la viruela de los caballos. ¿Jugó Jenner con el virus de la viruela y el virus de la viruela?De ser así, ¿cuál fue el papel del virus de la viruela en el desarrollo de la vacuna contra la viruela? ¿Y cómo explicar la observación de que el virus de la viruela y la vacuna contra la viruela brasileña tienen una gran similitud? El hecho de que el virus de la vacuna puede causar la viruela en los caballos aumenta la confusión..
Estas y muchas otras preguntas que rodean el nacimiento de lo que se considera la vacuna más exitosa jamás desarrollada se exploran en un nuevo estudio titulado "Revisitando los misterios de Jenner, el papel de la linfa de Beaugency en el camino evolutivo de las antiguas vacunas contra la viruela" y realizado porClarissa Damaso, profesora del Instituto de Biofísica Carlos Chagas Filho de la Universidad Federal de Río de Janeiro, Brasil. El estudio, publicado el 18 de agosto en Las enfermedades infecciosas de The Lancet , es una investigación en profundidad de los misterios asociados con el desarrollo de la vacuna contra la viruela, y un rico relato de cómo se propagó la linfa de la vacuna en todo el mundo. Según Damaso, "ocurrió la intensa mezcla e intercambio de varias muestras de vacuna contra la virueladurante el siglo XIX se ha traducido en una intrincada y compleja relación evolutiva que involucra diferentes tipos de virus y linfa que todavía estamos tratando de entender ".
Combinar el uso de la tecnología moderna y el acceso a los registros históricos puede eventualmente arrojar luz sobre todos los ingredientes agregados a esta misteriosa receta que sin duda ha salvado a millones de personas en todo el mundo.
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