El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha fotografiado el cometa entrante activo más lejano jamás visto, a una distancia enorme de 1.5 billones de millas del Sol más allá de la órbita de Saturno. Ligeramente calentado por el remoto Sol, ya ha comenzado a desarrollar un 80,000 millas, una nube de polvo borrosa, llamada coma, que envuelve un núcleo pequeño y sólido de gas y polvo congelado. Estas observaciones representan los primeros signos de actividad que se hayan visto desde un cometa que ingresa a la zona planetaria del sistema solar por primera vez.
El cometa, llamado C / 2017 K2 PANSTARRS o "K2", ha estado viajando durante millones de años desde su hogar en los fríos confines del sistema solar, donde la temperatura es de aproximadamente menos 440 grados Fahrenheit.La órbita indica que proviene de la Nube de Oort, una región esférica de casi un año luz de diámetro y que se cree que contiene cientos de miles de millones de cometas. Los cometas son las sobras heladas de la formación del sistema solar hace 4.600 millones de años y por lo tanto inmaculado.composición helada
"K2 está tan lejos del Sol y hace tanto frío que sabemos con certeza que la actividad, todas las cosas borrosas que lo hacen parecer un cometa, no se produce, como en otros cometas, por la evaporación del hielo de agua", dijo el investigador principal David Jewitt, de la Universidad de California, Los Ángeles." En cambio, creemos que la actividad se debe a la sublimación [un sólido que se transforma directamente en un gas] de súper volátiles cuando K2 hace su primera entrada en la energía solar.zona planetaria del sistema. Por eso es especial. Este cometa está tan lejos y tan increíblemente frío que el hielo de agua allí está congelado como una roca ".
Basado en las observaciones del Hubble sobre el coma de K2, Jewitt sugiere que la luz solar está calentando gases volátiles congelados, como oxígeno, nitrógeno, dióxido de carbono y monóxido de carbono, que recubren la superficie gélida del cometa. Estos volátiles helados se despegan decometa y liberan polvo, formando el coma. Estudios anteriores de la composición de cometas cerca del Sol han revelado la misma mezcla de hielos volátiles.
"Creo que estos volátiles se extienden por todo K2, y al principio hace miles de millones de años, probablemente se encontraban en todos los cometas presentes en la Nube de Oort", dijo Jewitt. "Pero los volátiles en la superficie son los queabsorben el calor del Sol, por lo que, en cierto sentido, el cometa está desprendiendo su piel exterior. La mayoría de los cometas se descubren mucho más cerca del Sol, cerca de la órbita de Júpiter, por lo que para cuando los vemos, estos volátiles de la superficie ya se han cocidoapagado. Por eso creo que K2 es el cometa más primitivo que hemos visto "
K2 fue descubierto en mayo de 2017 por el Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System Pan-STARRS en Hawai, un proyecto de estudio del Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. Jewitt utilizó la cámara 3 de campo ancho de Hubble a fines de junio paraEche un vistazo más de cerca al visitante helado.
El agudo "ojo" del Hubble reveló la extensión del coma y también ayudó a Jewitt a estimar el tamaño del núcleo, a menos de 12 millas de ancho, aunque el coma tenue tiene 10 diámetros terrestres de diámetro.
Este gran coma debe haberse formado cuando el cometa estaba aún más lejos del Sol. Excavando a través de imágenes de archivo, el equipo de Jewitt descubrió vistas de K2 y su coma difuso tomado en 2013 por el Telescopio Canadá-Francia-Hawái CFHT en HawaiPero el objeto era tan débil que nadie lo notó.
"Creemos que el cometa ha estado continuamente activo durante al menos cuatro años", dijo Jewitt. "En los datos de CFHT, K2 ya estaba en coma a 2 mil millones de millas del Sol, cuando estaba entre las órbitas de Urano y Neptuno. Ya estaba activo, y creo que ha estado continuamente activo entrando. A medida que se acerca al Sol, se está volviendo cada vez más cálido, y la actividad está aumentando ".
Pero, curiosamente, las imágenes del Hubble no muestran una cola que fluye desde K2, que es una firma de los cometas. La ausencia de tal característica indica que las partículas que se levantan del cometa son demasiado grandes para que la presión de radiación del Sol las arrastrede nuevo en una cola.
Los astrónomos tendrán tiempo de sobra para realizar estudios detallados de K2. Durante los próximos cinco años, el cometa continuará su viaje hacia el sistema solar interno antes de alcanzar su aproximación más cercana al Sol en 2022, más allá de la órbita de Marte ".Podremos monitorear por primera vez la actividad en desarrollo de un cometa que cae desde la Nube de Oort en un rango extraordinario de distancias ", dijo Jewitt." Debería volverse cada vez más activo a medida que se acerca al Sol y presumiblemente se formaráuna cola."
Jewitt dijo que el telescopio espacial James Webb de la NASA, un observatorio infrarrojo que se lanzará en 2018, podría medir el calor del núcleo, lo que daría a los astrónomos una estimación más precisa de su tamaño.
Los resultados del equipo aparecerán en la edición del 28 de septiembre de Las letras del diario astrofísico .
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA Agencia Espacial Europea. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial STScI en Baltimore, Maryland, conduceOperaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc., en Washington, DC
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Materiales proporcionado por NASA . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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