Los astrónomos que utilizan la matriz de línea de base muy larga de la National Science Foundation VLBA han medido directamente la distancia a una región de formación estelar en el lado opuesto de nuestra galaxia, la Vía Láctea desde el Sol. Su logro casi duplica el récord anterior de medición de distancia dentronuestra galaxia
"Esto significa que, usando el VLBA, ahora podemos mapear con precisión toda la extensión de nuestra galaxia", dijo Alberto Sanna, del Instituto Max-Planck de Radioastronomía MPIfR en Alemania.
Las mediciones de distancia son cruciales para comprender la estructura de la Vía Láctea. La mayor parte del material de nuestra galaxia, que consiste principalmente en estrellas, gas y polvo, se encuentra dentro de un disco aplanado, en el cual nuestro Sistema Solar está incrustado. Porque no podemosvea nuestra galaxia de frente, su estructura, incluida la forma de sus brazos espirales, solo se puede mapear midiendo distancias a objetos en otras partes de la galaxia.
Los astrónomos utilizaron una técnica llamada paralaje trigonométrico, utilizada por primera vez en 1838 para medir la distancia a una estrella. Esta técnica mide el cambio aparente en la posición del cielo de un objeto celeste como se ve desde lados opuestos de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. EstoEl efecto se puede demostrar sosteniendo un dedo frente a la nariz y cerrando alternativamente cada ojo; el dedo parece saltar de lado a lado.
Medir el ángulo del cambio aparente de posición de un objeto de esta manera permite a los astrónomos usar trigonometría simple para calcular directamente la distancia a ese objeto. Cuanto más pequeño es el ángulo, mayor es la distancia. El VLBA, un sistema de radiotelescopio de todo el continente condiez antenas parabólicas distribuidas en América del Norte, Hawái y el Caribe pueden medir los ángulos minúsculos asociados con grandes distancias. En este caso, la medida fue aproximadamente igual al tamaño angular de una pelota de béisbol en la Luna.
Las nuevas observaciones de VLBA, realizadas en 2014 y 2015, midieron una distancia de más de 66,000 años luz a una región de formación de estrellas llamada G007.47 + 00.05 en el lado opuesto de la Vía Láctea desde el Sol, mucho más allá delCentro de la galaxia, a unos 27,000 años luz de distancia. El récord anterior para una medición de paralaje fue de aproximadamente 36,000 años luz.
"La mayoría de las estrellas y el gas en nuestra galaxia se encuentran dentro de esta distancia recién medida del Sol. Con el VLBA, ahora tenemos la capacidad de medir distancias suficientes para rastrear con precisión los brazos espirales de la galaxia y aprender sus verdaderas formas".Dijo Sanna
Las observaciones del VLBA midieron la distancia a una región donde se están formando nuevas estrellas. Dichas regiones incluyen áreas donde las moléculas de agua y metanol actúan como amplificadores naturales de señales de radio: masers, el equivalente de ondas de radio de los láseres para las ondas de luz.Este efecto hace que las señales de radio sean brillantes y fácilmente observables con radiotelescopios.
"La Vía Láctea tiene cientos de regiones de formación estelar que incluyen masers, por lo que tenemos muchos 'hitos' para usar en nuestro proyecto de mapeo, pero este es especial. Estamos mirando a través de la Vía Láctea, más allá de su centro, hacia el otro lado ", dijo Karl Menten del MPIfR.
El objetivo de los astrónomos es finalmente revelar cómo sería nuestra propia galaxia si pudiéramos dejarla, viajar hacia afuera quizás un millón de años luz y verla de frente, en lugar de a lo largo del plano de su disco. Esta tarea serárequieren muchas más observaciones y mucho trabajo minucioso, pero, dicen los científicos, las herramientas para el trabajo ahora están disponibles. ¿Cuánto tiempo llevará?
"Dentro de los próximos 10 años, deberíamos tener una imagen bastante completa", predijo Mark Reid, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica CFA.
Sanna, Menten y Reid trabajaron con Thomas Dame de CfA y Andreas Brunthaler de MPIfR. El equipo informó sus hallazgos en la edición del 13 de octubre de la revista ciencia .
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Materiales proporcionado por Observatorio Nacional de Radioastronomía . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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