Si intentó arrancar un automóvil que ha estado sentado en un garaje durante décadas, es posible que no espere que el motor responda. Pero un conjunto de propulsores a bordo de la nave espacial Voyager 1 se encendió con éxito el miércoles después de 37 años sin uso.
Voyager 1, la nave espacial más rápida y lejana de la NASA, es el único objeto hecho por el hombre en el espacio interestelar, el entorno entre las estrellas. La nave espacial, que ha estado volando durante 40 años, se basa en pequeños dispositivos llamados propulsores para orientarse a sí misma.pueden comunicarse con la Tierra. Estos propulsores disparan en pequeños pulsos, o "soplos", que duran solo milisegundos, para rotar sutilmente la nave espacial de modo que su antena apunte a nuestro planeta. Ahora, el equipo Voyager puede usar un conjunto de cuatro propulsores de respaldo, inactivo desde 1980.
"Con estos propulsores que siguen siendo funcionales después de 37 años sin uso, podremos extender la vida útil de la nave espacial Voyager 1 en dos o tres años", dijo Suzanne Dodd, gerente de proyecto de Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA,Pasadena, California.
Desde 2014, los ingenieros han notado que los propulsores que Voyager 1 ha estado utilizando para orientar la nave espacial, llamados "propulsores de control de actitud", se han degradado. Con el tiempo, los propulsores requieren más inhalaciones para emitir la misma cantidad de energía.A 13 mil millones de millas de la Tierra, no hay un taller mecánico cerca para afinar.
El equipo de Voyager reunió a un grupo de expertos en propulsión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, para estudiar el problema. Chris Jones, Robert Shotwell, Carl Guernsey y Todd Barber analizaron las opciones y predijeron cómo respondería la nave espacial en diferentes escenarios.Acordaron una solución inusual: intente orientar el trabajo a un conjunto de propulsores que habían estado dormidos durante 37 años.
"El equipo de vuelo de la Voyager desenterró datos de hace décadas y examinó el software que estaba codificado en un lenguaje de ensamblador obsoleto, para asegurarse de que pudiéramos probar los propulsores de manera segura", dijo Jones, ingeniero jefe de JPL.
En los primeros días de la misión, la Voyager 1 voló junto a Júpiter, Saturno y las lunas importantes de cada uno. Para volar con precisión y apuntar los instrumentos de la nave espacial a una gran variedad de objetivos, los ingenieros utilizaron "maniobra de corrección de trayectoria" o TCM,Propulsores que son idénticos en tamaño y funcionalidad a los propulsores de control de actitud, y se encuentran en la parte trasera de la nave espacial. Pero debido a que el último encuentro planetario de la Voyager 1 fue Saturno, el equipo de la Voyager no había necesitado usar los propulsores TCM desde el 8 de noviembre, 1980. En aquel entonces, los propulsores TCM se usaban en un modo de disparo más continuo; nunca se habían usado en las breves explosiones necesarias para orientar la nave espacial.
Todos los propulsores de Voyager fueron desarrollados por Aerojet Rocketdyne. El mismo tipo de propulsor, llamado MR-103, también voló en otras naves espaciales de la NASA, como Cassini y Dawn.
El martes 28 de noviembre de 2017, los ingenieros de Voyager encendieron los cuatro propulsores TCM por primera vez en 37 años y probaron su capacidad para orientar la nave espacial utilizando pulsos de 10 milisegundos. El equipo esperó ansiosamente mientras los resultados de la prueba se transmitíanespacio, tardando 19 horas y 35 minutos en llegar a una antena en Goldstone, California, que forma parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA.
He aquí, el miércoles 29 de noviembre, aprendieron que los propulsores TCM funcionaban perfectamente, y tan bien como los propulsores de control de actitud.
"El equipo Voyager se emocionó cada vez más con cada hito en la prueba del propulsor. El estado de ánimo fue de alivio, alegría e incredulidad después de presenciar que estos propulsores bien descansados tomaban el testigo como si no hubiera pasado el tiempo"dijo Barber, un ingeniero de propulsión JPL.
El plan en el futuro es cambiar a los propulsores TCM en enero. Para realizar el cambio, Voyager tiene que encender un calentador por propulsor, lo que requiere energía, un recurso limitado para la misión de envejecimiento. Cuando ya no hay suficientepoder para operar los calentadores, el equipo volverá a los impulsores de control de actitud.
La prueba del propulsor fue tan bien que el equipo probablemente hará una prueba similar en los propulsores TCM para Voyager 2, la nave espacial gemela de Voyager 1. Los propulsores de control de actitud que se usan actualmente para Voyager 2 aún no están tan degradados como los de Voyager 1,sin embargo.
Voyager 2 también está en camino de ingresar al espacio interestelar, probablemente en los próximos años.
La nave espacial Voyager fue construida por JPL, que continúa operando ambos. JPL es una división de Caltech en Pasadena. Las misiones Voyager son parte del Observatorio del Sistema de Heliofísica de la NASA, patrocinado por la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas en WashingtonPara obtener más información sobre la nave espacial Voyager, visite :
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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