Las heces antiguas de entierros prehistóricos en la isla griega de Kea han proporcionado la primera evidencia arqueológica de los gusanos parásitos descritos hace 2.500 años en los escritos de Hipócrates, las obras más influyentes de la medicina clásica.
Evilena Anastasiou y Piers Mitchell, investigadores de la Universidad de Cambridge, utilizaron la microscopía para estudiar el suelo formado a partir de heces descompuestas recuperadas de la superficie de los huesos pélvicos de esqueletos enterrados en el Neolítico cuarto milenio antes de Cristo, la Edad del Bronce segundo milenio antes de Cristo y los períodos romanos 146 aC - 330 dC.
El equipo de Cambridge trabajó en este proyecto con Anastasia Papathanasiou y Lynne Schepartz, que son expertos en arqueología y antropología de la antigua Grecia, y tenían su base en Atenas.
Descubrieron que había huevos de dos especies de gusanos parásitos helmintos: látigo Trichuris trichiura y lombriz Ascaris lumbricoides. El látigo estaba presente desde el Neolítico y el gusano redondo desde la Edad del Bronce.
Hipócrates era un médico de la isla griega de Cos, que vivió en los siglos V y IV a. C. Se hizo famoso por desarrollar el concepto de teoría del humor para explicar por qué las personas se enfermaron.
Esta teoría, en la que un cuerpo sano tiene un equilibrio de cuatro 'humores': bilis negra, bilis amarilla, sangre y flema, siguió siendo la explicación aceptada para la enfermedad seguida por los médicos en Europa hasta el siglo XVII, más de 2.000 añosluego.
Hipócrates y sus estudiantes describieron muchas enfermedades en sus textos médicos, y los historiadores han estado tratando de determinar qué enfermedades eran. Hasta ahora, tenían que confiar en las descripciones escritas originales de los gusanos intestinales para estimar qué parásitos podrían haber infectado elgriegos antiguos. Los textos hipocráticos llamaban a estos gusanos intestinales Helmins strongyle, Ascaris y Helmins plateia.
Los investigadores dicen que esta nueva evidencia arqueológica identifica sin lugar a dudas algunas de las especies de parásitos que infectaron a las personas en la región. Los hallazgos se publican hoy en el Revista de Ciencia Arqueológica: Informes .
"Es probable que el gusano Helyle Strongley en los textos griegos antiguos se haya referido al gusano redondo, como se encuentra en Kea. El gusano Ascaris descrito en los textos médicos antiguos bien podría haberse referido a dos parásitos, lombriz intestinal y lombriz, siendo este últimoencontrado en Kea ", dijo el líder del estudio Piers Mitchell, del Departamento de Arqueología de Cambridge.
"Hasta ahora solo teníamos estimaciones de los historiadores sobre qué tipos de parásitos se describían en los textos médicos griegos antiguos. Nuestra investigación confirma algunos aspectos de lo que pensaban los historiadores, pero también agrega nueva información que los historiadores no esperaban, talescomo ese látigo estaba presente "
La mención de infecciones por estos parásitos en el Corpus hipocrático incluye síntomas de vómitos, gusanos, diarrea, fiebre y escalofríos, ardor de estómago, debilidad e hinchazón del abdomen.
Las descripciones del tratamiento para las lombrices intestinales en el Corpus fueron principalmente a través de medicamentos, como la raíz triturada de la hierba silvestre seseli mezclada con agua y miel como bebida.
"Encontrar los huevos de parásitos intestinales ya en el período neolítico en Grecia es un avance clave en nuestro campo", dijo Evilena Anastasiou, uno de los autores del estudio. "Esto proporciona la evidencia más temprana de gusanos parásitos en la antigua Grecia".
"Esta investigación muestra cómo podemos unir la arqueología y la historia para ayudarnos a comprender mejor los descubrimientos de los primeros médicos y científicos clave", agregó Mitchell.
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