Por primera vez, los investigadores han visto cómo la vida se recupera en el desierto más seco del mundo, lo que demuestra que también podría estar al acecho en los suelos de Marte.
Dirigido por el científico planetario de la Universidad Estatal de Washington Dirk Schulze-Makuch, un equipo internacional estudió el rincón más seco del desierto de Atacama de América del Sur, donde pasan décadas sin lluvia.
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si los microbios en el suelo de este entorno hiperárido, el lugar más similar en la Tierra a la superficie marciana, son residentes permanentes o simplemente vestigios de vida moribundos, arrastrados por el clima.
En un nuevo estudio publicado en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias , Schulze-Makuch y sus colaboradores revelan que incluso el hiperárido desierto de Atacama puede proporcionar un ambiente habitable para los microorganismos.
Los investigadores encontraron que las bacterias especializadas pueden vivir en el suelo, quedando inactivas durante décadas, sin agua y luego se reactivan y se reproducen cuando llueve
"Siempre me ha fascinado ir a lugares donde la gente no cree que algo pueda sobrevivir y descubrir que la vida de alguna manera ha encontrado una manera de hacerlo funcionar", dijo Schulze-Makuch. "Dejando a un lado las referencias de Jurassic Park, nuestroLa investigación nos dice que si la vida puede persistir en el ambiente más seco de la Tierra, hay una buena posibilidad de que pueda estar colgando en Marte de manera similar ".
El límite seco de la vida
Cuando Schulze-Makuch y sus colaboradores fueron a Atacama por primera vez en 2015 para estudiar cómo los organismos sobreviven en el suelo del ambiente más seco de la Tierra, sucedieron las cosas más locas.
Llovió
Después de la ducha extremadamente rara, los investigadores detectaron una explosión de actividad biológica en el suelo de Atacama.
Utilizaron cucharas esterilizadas y otros instrumentos delicados para recoger muestras de suelo de varias profundidades y luego realizaron análisis genómicos para identificar las diferentes comunidades microbianas que se reproducían en las muestras. Los investigadores encontraron varias especies indígenas de vida microbiana que se habían adaptado para vivir en ellas.el ambiente hostil
Los investigadores regresaron a Atacama en 2016 y 2017 para dar seguimiento a su muestreo inicial y descubrieron que las mismas comunidades microbianas en el suelo estaban volviendo gradualmente a un estado latente a medida que la humedad desaparecía.
"En el pasado, los investigadores encontraron organismos moribundos cerca de la superficie y restos de ADN, pero esta es realmente la primera vez que alguien ha podido identificar una forma de vida persistente que vive en el suelo del desierto de Atacama", Schulze-Makuch"Creemos que estas comunidades microbianas pueden permanecer latentes durante cientos o incluso miles de años en condiciones muy similares a las que encontrarías en un planeta como Marte y luego volver a la vida cuando llueve".
Implicaciones para la vida en Marte
Si bien la vida en las regiones más secas de la Tierra es dura, la superficie marciana es un entorno aún más duro.
Es similar a una versión más seca y mucho más fría del desierto de Atacama. Sin embargo, no siempre fue así.
Hace miles de millones de años, Marte tenía pequeños océanos y lagos donde las formas de vida tempranas pueden haber prosperado. A medida que el planeta se secó y se enfrió, estos organismos podrían haber desarrollado muchas de las formas de vida de adaptación en el suelo de Atacama para sobrevivir en la Tierra, Schulze-Makuch dijo.
"Sabemos que hay agua congelada en el suelo marciano y la investigación reciente sugiere fuertemente nevadas nocturnas y otros eventos de aumento de la humedad cerca de la superficie", dijo. "Si la vida alguna vez evolucionó en Marte, nuestra investigación sugiere que podría haber encontrado un subsuelonicho debajo de la superficie severamente hiperárida de hoy "
próximos pasos
El 15 de marzo, Schulze-Makuch regresará a Atacama durante dos semanas para investigar cómo los habitantes nativos de Atacama se han adaptado para sobrevivir. Dijo que a su equipo de investigación también le gustaría buscar formas de vida en el estanque Don Juan en la Antártida, unlago muy poco profundo que es tan salado que permanece líquido incluso a temperaturas tan bajas como -58 grados Fahrenheit.
"Solo quedan unos pocos lugares en la Tierra para buscar nuevas formas de vida que sobrevivan en el tipo de ambientes que encontrarías en Marte", dijo Schulze-Makuch. "Nuestro objetivo es comprender cómo pueden hacerlo".así sabremos qué buscar en la superficie marciana "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Washington . Original escrito por Will Ferguson, Facultad de Artes y Ciencias. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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