La historia simple dice que durante la última edad de hielo, las temperaturas fueron más frías y las capas de hielo se expandieron alrededor del planeta. Eso puede ser cierto para la mayoría de Europa y América del Norte, pero una nueva investigación de la Universidad de Washington cuenta una historia diferente en ela gran altitud, climas desérticos de Mongolia.
El artículo reciente en Revisiones de Ciencias Cuaternarias es el primero en fechar antiguos glaciares en las altas montañas del desierto de Gobi en Mongolia. Los compara con los registros glaciales de las montañas cercanas para revelar cómo se comportan los glaciares en climas extremos.
En algunas de las cadenas montañosas de Gobi incluidas en el estudio, los glaciares comenzaron a crecer miles de años después de que terminó la última edad de hielo. Por el contrario, en partes ligeramente más húmedas de Mongolia, los glaciares más grandes datan de la edad de hielo pero alcanzaron su longitud máximadecenas de miles de años antes en el período glacial en lugar de en su culminación, hace unos 20,000 años, cuando los glaciares alrededor de la mayor parte del planeta alcanzaron su punto máximo.
Ambas tendencias difieren de la cronología típica del crecimiento de los glaciares durante una era de hielo.
"En algunas de las montañas de Gobi, los glaciares más grandes no ocurrieron durante la última edad de hielo", dijo el primer autor Jigjidsurengiin Batbaatar, un estudiante de doctorado en Ciencias de la Tierra y del Espacio de la Universidad de Washington. "Algunos de estos glaciares se morían de hambre por la precipitación y luego. Nuestras mediciones muestran que en realidad se redujeron a medida que las condiciones frías y secas de la edad de hielo se volvieron más intensas. Luego crecieron cuando el clima cálido del Holoceno trajo más aire húmedo, alimentando a los glaciares con más nieve ".
Batbaatar y el coautor Alan Gillespie, profesor emérito de investigación de la Universidad de Washington en Ciencias de la Tierra y del Espacio, recolectaron muestras de morenas, que son largas crestas de escombros rocosos arrojados al borde de un glaciar. Usaron una técnica de datación perfeccionada en los últimos 20 añosque mide los cambios elementales en la roca que ocurren cuando la roca es bombardeada por rayos cósmicos después de la retirada del glaciar.
"Esperábamos encontrar rocas expuestas durante 20,000 años, la fecha del pico de la última edad de hielo, pero estas morrenas eran mucho más jóvenes. Eso significa que estos glaciares eran más pequeños cuando el clima era más frío", dijo Batbaatar."Los resultados fueron tan sorprendentes que volvimos a verificar".
El estudio fue posible tanto por los avances en el método de datación por rayos cósmicos como por los cambios políticos que permiten un mayor acceso a Asia Central.
"Después de la caída de la Unión Soviética, Rusia se abrió, China se abrió y Mongolia se abrió a los investigadores occidentales con estas novedosas técnicas de datación. Y vemos un patrón muy diferente de avances glaciales en comparación con América del Norte y Europa".Batbaatar dijo.
Los datos recopilados en 2007 y 2010 confirman un estudio teórico realizado por Summer Rupper, un ex estudiante de doctorado de la UW ahora en la Universidad de Utah, y el miembro de la facultad de la UW Gerard Roe. En ambientes muy fríos y secos, donde la lluvia y la nieve son escasas,predijo que la temperatura no siempre sería el factor principal que impulsa el crecimiento de un glaciar.
"Debido a que el derretimiento es un proceso tan dominante, y el derretimiento está controlado principalmente por la temperatura, la gente piensa en los glaciares como termómetros. Pero todos sabemos que la precipitación juega un papel", dijo Batbaatar.
El nuevo estudio confirma que los llamados "glaciares hambrientos" en ambientes secos de gran altitud están controlados por la precipitación. Crecen tan lentamente que rara vez alcanzan las altitudes más bajas donde es posible derretirse. En cambio, se encogen cuando la luz del sol golpeala superficie y transforma el hielo en vapor de agua, un proceso llamado sublimación. Estos glaciares son menos sensibles a los cambios de temperatura, pero muy sensibles a las cantidades de precipitación.
"En general, la gente ha asumido por registros bien documentados de América del Norte y Europa que los glaciares más grandes deberían haber llegado en el pico de la última edad de hielo", dijo Batbaatar. "Pero en Mongolia, nuestros resultados muestran que este no fue el casocaso. El comportamiento de los glaciares fue diferente de las áreas mejor estudiadas de los Alpes o la Sierra Nevada en los Estados Unidos. Incluso dentro de Mongolia observamos un comportamiento muy diferente de un rango a otro ".
Las condiciones en la cordillera de Gobi-Altai son extremas, con precipitaciones en los cinco sitios de investigación que Batbaatar estableció allí, que varían de aproximadamente 50 a 300 milímetros 2 pulgadas a 1 pie por año. Las montañas cercanas en Mongolia con más precipitaciones tienen másglaciares que se comportan normalmente, pero otros climas extremos, por ejemplo, las partes más secas del Tíbet o los Andes, pueden producir glaciares con tendencias paradójicas similares.
"Incluso en este clima de calentamiento actual, algunas montañas son tan altas que las temperaturas aún están bajo cero, y el calentamiento del océano puede proporcionar más precipitaciones para impulsar el avance de algunos de los glaciares", dijo Batbaatar.
Ahora está trabajando para interpretar más mediciones recolectadas de un área geográfica más amplia en Asia Central.
"Batbaatar ha demostrado que los glaciares que crecen en montañas frías, áridas y desérticas pueden estar fuera de sincronía con aquellos en ambientes más húmedos y cálidos como los Alpes", dijo Gillespie. "Sus hallazgos nos llevan a una comprensión más completa de cómo los glaciaresavanzar y retirarse en respuesta a las fluctuaciones climáticas "
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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