La especie recientemente descubierta Homo naledi puede haber tenido un cerebro del tamaño de una pinta, pero ese cerebro fue un gran golpe. Nueva investigación realizada por Ralph Holloway y sus colegas, que incluye investigadores de la Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo, Sudáfrica, publicada en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias examina las huellas del cerebro sobre los cráneos de esta especie, llamados endocasts. La investigación destaca la forma humana del pequeño cerebro de Naledi, sorprendiendo a los científicos que estudiaron los fósiles. Estos hallazgos ponen en tela de juicio la creencia de que la evolución humanafue una marcha inevitable hacia cerebros más grandes y complejos.
El descubrimiento de Homo naledi por el profesor Lee Berger de la Universidad de Wits y su equipo en las cuevas Rising Star en Cradle of Human Kind en 2013 fue uno de los mayores descubrimientos de homínidos jamás realizados y aclamado como uno de los descubrimientos de homínidos más importantes del siglo XXI. Bergery el profesor John Hawkes, que también formó parte del equipo original de Rising Star que hizo el descubrimiento naledi, así como la profesora Heather Garvin de la Universidad de Des Moines en los Estados Unidos, están asociadas con el Instituto de Estudios Evolutivos ESI, con sede en la Universidad de Wits.Todos son coautores del estudio actual.
En 2017, los geólogos demostraron que esta especie existía en el sur de África entre 236,000 y 335,000 años atrás, posiblemente la misma vez que los humanos modernos emergieron por primera vez en África. Esto es un enigma para los científicos, quienes durante mucho tiempo sostuvieron que solo había una especieen África en este período de tiempo tardío - Homo sapiens . ¿Cómo existía esta especie junto con otras con cerebros tres veces su tamaño? El nuevo estudio sugiere que el comportamiento de Naledi puede haber reflejado la forma y estructura del cerebro más que su tamaño.
Los investigadores reconstruyeron rastros de Homo naledi forma del cerebro de una colección extraordinaria de fragmentos de cráneo y cráneo parcial, de al menos cinco individuos adultos. Uno de ellos tenía una impresión muy clara de las circunvoluciones en la superficie del lóbulo frontal izquierdo del cerebro ". Este es el cráneoHe estado esperando toda mi carrera ", dijo el autor principal Ralph Holloway, de la Universidad de Columbia.
La anatomía del lóbulo frontal de Naledi era similar a la de los humanos, y muy diferente a la de los grandes simios. Naledi no estaba sola. Otros miembros de nuestro género, de Homo erectus a Homo habilis y los "hobbits" de cerebro pequeño Homo floresiensis , también comparte características del lóbulo frontal con humanos vivos. Pero parientes humanos anteriores, como Australopithecus africanus , tenía una forma mucho más simiesca en esta parte del cerebro, lo que sugiere que surgieron cambios funcionales en esta región del cerebro Homo . "Es demasiado pronto para especular sobre el lenguaje o la comunicación en Homo naledi ", dijo el coautor Shawn Hurst," pero hoy el lenguaje humano se basa en esta región del cerebro ".
La parte posterior del cerebro también mostró cambios humanos en naledi en comparación con homininas más primitivas Australopithecus . Los cerebros humanos suelen ser asimétricos, con el cerebro izquierdo desplazado hacia adelante en relación con la derecha. El equipo encontró signos de esta asimetría en uno de los fragmentos de cráneo naledi más completos. También encontraron indicios de que el área visual del cerebro, enla parte posterior de la corteza, era relativamente más pequeña en naledi que en chimpancés, otro rasgo humano.
Los pequeños cerebros de Homo naledi plantee nuevas preguntas sobre la evolución del tamaño del cerebro humano. Los cerebros grandes eran costosos para los ancestros humanos, y algunas especies pueden haber pagado los costos con dietas más ricas, caza y recolección, y una infancia más larga. Pero ese escenario no parece funcionarbien para Homo naledi que tenía manos adecuadas para la fabricación de herramientas, piernas largas, pies humanos y dientes que sugerían una dieta de alta calidad. Según el coautor del estudio John Hawks, "el cerebro de Naledi parece uno para el que podrías predecir Homo habilis hace dos millones de años. Pero los habilis no tenían un cerebro tan pequeño, los naledi sí los tenían "
Una organización cerebral similar a la humana podría significar que naledi compartió algunos comportamientos con los humanos a pesar de tener un tamaño cerebral mucho más pequeño. Lee Berger, coautor del artículo, sugiere que el reconocimiento del cerebro pequeño pero complejo de naledi también tendrá un impacto significativosobre el estudio de la arqueología africana. "Los arqueólogos han sido demasiado rápidos para asumir que las industrias complejas de herramientas de piedra fueron creadas por humanos modernos. Con naledi en el sur de África, al mismo tiempo y lugar en que surgió la industria de la Edad de Piedra Media, tal vez nosotrosHe tenido la historia equivocada todo el tiempo "
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Materiales proporcionados por Universidad de Witwatersrand . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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