Los ecologistas saben desde hace tiempo que la contaminación agrícola y de aguas residuales puede causar condiciones bajas de oxígeno y la muerte de peces en los ríos. Un estudio publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza informa que los desechos de hipopótamos pueden tener un efecto similar en el río Mara de África, que atraviesa la mundialmente conocida Reserva Nacional Masai Mara de Kenia, hogar de más de 4,000 hipopótamos.
La coautora Emma Rosi, ecóloga de agua dulce del Instituto de Estudios de Ecosistemas de Cary, explica: "Juntos, los hipopótamos residentes de Mara agregan alrededor de 8,500 kg - o 9.3 toneladas - de material vegetal parcialmente digerido al río cada día.Estábamos interesados en cómo esta afluencia masiva de materia orgánica y nutrientes influyó en la vida acuática ".
Los hipopótamos pasan sus noches pastando en la sabana y sus días revolcándose en piscinas poco profundas para mantenerse frescos y escapar del sol. Al revolcarse, excretan desechos, que agotan el oxígeno del agua a medida que se descompone. La actividad microbiana también produce sustancias químicas como el amonioy sulfuro, que se sabe que es tóxico para los peces.
"Durante los períodos secos, el agua pobre en oxígeno se acumula en las piscinas de hipopótamos. Las lluvias intensas periódicas eventualmente descargan el agua aguas abajo. Este pulso repentino de agua desoxigenada puede causar hipoxia temporal y la muerte de los peces", señala Rosi.
Durante tres años, el equipo monitoreó la química del agua y el flujo aguas abajo de 171 piscinas de hipopótamos. De los 55 flujos de descarga documentados, definidos como cuando los eventos de lluvia aumentaron el flujo del río al doble de su tasa normal, las concentraciones de oxígeno disuelto disminuyeron durante 49 de laseventos, cayendo lo suficientemente bajo como para causar que los peces maten 13 veces.
Para comprender los mecanismos que impulsan los choques de oxígeno disuelto, el equipo realizó múltiples enfoques experimentales. Debido a que los hipopótamos son demasiado peligrosos para acercarse, se usaron sensores conectados a un bote a control remoto para medir la química del agua en las piscinas de hipopótamos. Para simular el flujo de la corriente y comprenderLos efectos del consumo de oxígeno por los desechos de hipopótamos añadidos se realizaron en corrientes artificiales del tamaño de una bañera. El equipo también manipuló una piscina en el Mara para producir un flujo de descarga experimental.
Dos factores distintos se relacionaron con la disminución del oxígeno disuelto. Cuando el agua baja en oxígeno de las piscinas de hipopótamos se mezcla con el agua del río aguas arriba, reduce la concentración general de oxígeno disuelto del río. Al mismo tiempo, los sedimentos de la piscina de hipopótamos que se lavan durante el enjuaguelos flujos continúan consumiendo oxígeno a medida que se descomponen río abajo.
Esta investigación sugiere que alterar el régimen de flujo de un río a través de represas o extracciones de agua podría tener consecuencias ecológicas en los ríos africanos con hipopótamos. El coautor David Post de la Universidad de Yale explica: "En el sistema del río Mara, los flujos de descarga son importantes para limpiar los desechos de hipopótamosde las piscinas, pero los químicos tóxicos acumulados y el agua desoxigenada tienen graves impactos en la vida acuática aguas abajo ".
Aunque la muerte periódica de peces puede parecer algo malo, el equipo observó que los peces muertos proporcionaban una fuente de alimento para los carroñeros como pájaros y cocodrilos.
El estudio contribuye a nuestra comprensión de un sistema fluvial con grandes poblaciones de hipopótamos, que probablemente fue mucho más común antes de que los hipopótamos fueran eliminados de gran parte de su área de distribución histórica.
El autor principal Christopher Dutton de la Universidad de Yale explica: "Existe la idea de que no se supone que los ríos prístinos tengan choques de oxígeno disuelto, pero creemos que esto se debe a que generaciones de científicos han estudiado lugares que ya no tienen intactas grandes poblaciones de vida silvestre, mientras queEl río Mara es único porque lo hace. Este sistema ofrece una ventana al pasado e ilustra cómo los ecosistemas podrían haber funcionado antes de los impactos humanos ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
Referencia del diario :
Cite esta página :