El Parque Nacional de las Montañas Rocosas proporciona hábitat para no una, sino dos subespecies de la pika estadounidense, una especie que se cree que está estrechamente relacionada con el cambio climático, según un nuevo estudio.
El estudio, publicado hoy en la revista PLOS UNO también concluye que las subespecies se cruzan. Investigadores de la Oregon State University, la Universidad de California en San Diego y la Universidad de Colorado-Boulder colaboraron en el estudio.
Hay cinco subespecies conocidas de pika americana, un pequeño mamífero relacionado con conejos y liebres. Las subespecies en el Parque Nacional Rocky Mountain y otras partes del oeste americano evolucionaron debido a la separación geográfica gradual de otros linajes como resultado de cambios enclima en las últimas decenas de miles de años.
Las pikas americanas son nativas de climas fríos en campos de rocas de gran altitud y prados alpinos en las montañas del oeste. No pueden tolerar la exposición prolongada a altas temperaturas. A medida que las temperaturas suben en América del Norte, las pikas se consideran una especie centinela paracambio climático.
Las pikas buscan bolsas heladas en los campos de rocas o flujos de lava y viven cerca de otras pikas en pequeños parches de estos hábitats fríos. Una clave para su supervivencia parece ser mantener la conectividad entre diferentes parches de pika, lo que mantiene un nivel satisfactorio de diversidad genética entrela población en general y permite una disminución inevitable de la supervivencia debido al clima, la depredación, la enfermedad y otros factores, señaló Clint Epps, biólogo de vida silvestre en la Facultad de Ciencias Agrícolas de OSU y coautor del estudio.
"Sin embargo, las implicaciones del flujo de genes entre linajes separados por mucho tiempo son menos claras, debido al potencial de diferencias adaptativas", dijo Epps.
Combinando observaciones de campo con datos genéticos determinados a partir de muestras fecales, el equipo de investigación identificó una zona de contacto previamente desconocida entre los linajes de las Montañas Rocosas del norte y del sur dentro del parque.
Las Pikas tienen dialectos asociados con diferentes subespecies y regiones geográficas que pueden sonar como ladridos, chirridos o chirridos. Las dos subespecies en el Parque Nacional Rocky Mountain se ven muy similares, pero hay diferencias físicas sutiles y diferencias de comportamiento más obvias, dijo Jessica CastilloVardaro, una graduada de OSU que realizó el estudio para su disertación.
"Sus vocalizaciones son bastante diferentes", dijo Castillo Vardaro, ahora investigador postdoctoral en la Universidad de California Berkeley.
El descubrimiento presenta un giro en un debate en curso sobre la inclusión de la pika estadounidense o sus subespecies bajo la Ley de Especies en Peligro de los EE. UU. En 2010, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. Rechazó la petición, citando la falta de información científica.
"Tener no uno sino dos linajes del pika en la misma área de manejo tiene implicaciones interesantes e importantes para la conservación y el manejo de una especie de interés dentro de un área donde previamente se había predicho que eran particularmente vulnerables al cambio climático", CastilloDijo Vardaro.
"Es interesante desde una perspectiva evolutiva cuando dos linajes se vuelven a unir. No sabemos qué impacto podría tener esto en la vulnerabilidad de la población híbrida al cambio ambiental", dijo.
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Oregón . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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