Los ecologistas han luchado durante mucho tiempo para explicar por qué los bosques tropicales tienen tantas especies diferentes de árboles. Una teoría dominante emergente sostiene que cada planta tiene un enemigo natural especializado que ayuda a mantener controladas las poblaciones de esa planta y permite que otros prosperen.
Un nuevo estudio realizado por investigadores de Yale encuentra que este fenómeno, conocido como la hipótesis de Janzen-Connell, promueve la coexistencia de especies tropicales, excepto cuando no lo hace.
Escribiendo en el diario cartas de ecología , señalan que puede haber grandes disparidades en la medida en que diferentes especies son susceptibles a estos enemigos naturales. Utilizando un modelo teórico, así como a través del análisis de los datos recopilados en la isla de Barro Colorado en Panamá, muestran queEstas disparidades pueden crear una ventaja competitiva para algunas especies que pueden hacer que las comunidades sean menos estables en lugar de más estables.
"Nuestro análisis sugiere que los enemigos naturales en esta isla pueden estar perjudicando la capacidad de muchas especies para sobrevivir en lugar de ayudar uniformemente a las especies a coexistir", dijo Simon Stump, un asociado postdoctoral en la Escuela de Estudios Forestales y Ambientales de YaleF&ES. "Este hallazgo pone en tela de juicio, o al menos agrega una advertencia importante, a una hipótesis importante en la ecología comunitaria. Por lo menos sugiere que pueden ser necesarias otras explicaciones".
El estudio fue coautor de Liza Comita, profesora asistente de ecología de bosques tropicales en F&ES.
La hipótesis de Janzen-Connell, una teoría ampliamente reconocida introducida a principios de la década de 1970, propone que una diversidad de árboles coexisten porque los "enemigos naturales" especializados, ya sean insectos herbívoros o patógenos fúngicos, reducen las tasas de supervivencia de las semillasy plántulas. Este resultado es especialmente frecuente cuando las semillas se dispersan cerca de sus padres, o cerca de miembros de la misma especie, donde es más probable que se encuentren estos enemigos naturales. El fenómeno se llama dependencia de densidad negativa específica CNDD.
Según la hipótesis, las especies raras se benefician más de este fenómeno, ya que tiende a haber más parches de tierra "libres" de sus enemigos en comparación con las especies de plantas comunes, dándoles una mejor oportunidad de supervivencia que las plántulas comunes.teóricamente, evita que cualquier especie se vuelva demasiado común o demasiado rara.
Sin embargo, en los últimos años, los científicos han descubierto que la relación tiende a no ser la misma para todas las especies, dijo Stump. "Cada vez más personas han descubierto que algunas especies son en gran medida inmunes a estos enemigos naturales, mientras que otras especies son mucho más susceptibles"
Para probar la teoría, Stump y Comita desarrollaron un modelo teórico que simula la competencia entre árboles. Predice cómo la vulnerabilidad de una especie a sus "enemigos naturales" afecta si se extingue, y cómo los patrones de dispersión de semillas afectan estos resultados.
Según sus hallazgos, las comunidades son menos estables si las especies de plantas raras son más susceptibles a los enemigos naturales, particularmente cuando la dispersión es baja. Además, descubrieron que la variación en la sensibilidad a los enemigos es potencialmente más dañina para la diversidad que muchos otros factores competitivos.
Para ilustrar sus hallazgos, aplicaron datos sobre estimaciones de CNDD de especies arbóreas en los trópicos de las tierras bajas de la isla de Barro Colorado, donde Comita ha realizado investigaciones durante los últimos 17 años.
En un análisis previo de datos a largo plazo sobre la supervivencia de las plántulas en el bosque de la isla de Barro Colorado, Comita y sus colegas informaron en la revista Science que las especies raras tienden a ser más susceptibles a la dependencia específica de densidad negativa en comparación con las especies más comunes en la comunidad.
"Por lo tanto, contrariamente a la suposición común de que la dependencia específica de la densidad negativa siempre promueve la diversidad de los árboles, nuestro nuevo estudio teórico sugiere que en realidad puede reducir el número de especies que coexisten", dijo.
Agregó: "Nuestro estudio muestra cómo la combinación de datos de campo con modelos teóricos puede dar lugar a grandes avances en nuestra comprensión de los sistemas complejos, como los bosques tropicales".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Escuela de Silvicultura y Estudios Ambientales de Yale . Original escrito por Kevin Dennehy. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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