En 2010, el recolector de polillas James Vargo comenzó a encontrar numerosos especímenes de una polilla pigmea hasta ahora desconocida en sus trampas de luz en su propiedad en Indiana, EE.UU .. Cuando se lo entregó a Erik van Nieukerken, investigador del Centro de Biodiversidad Naturalis Leiden, Países Bajos yespecialista en polillas pigmeas familia Nepticulidae, el científico no pudo identificarlo como una especie conocida previamente.
Entonces, Erik encontró una sorprendente similitud de los códigos de barras de ADN con los de una larva que había recolectado recientemente en el olmo siberiano en el jardín botánico de Beijing. En ese momento, el espécimen chino tampoco pudo ser identificado.
En octubre de 2015, Daniel Owen Gilrein, entomólogo de Cornell Cooperative Extension del condado de Suffolk Nueva York, EE. UU., Recibió muestras de orugas verdes que descendieron en masa de olmos siberianos en Sagaponack, Nueva York. También recibió minas de hoja delos mismos árboles
Una vez que unieron fuerzas, los investigadores no tardaron en descubrir que los especímenes de James Vargo y las orugas de Nueva York pertenecían a una misma especie. Lo único que quedaba era su nombre.
Tras una investigación adicional, los científicos identificaron la polilla como Stigmella multispicata - una polilla pigmea descrita en 2014 de Primorye, Rusia, por los especialistas lituanos Agne Rociene y Jonas Stonis.
"Aparentemente, esto significaba que estábamos lidiando con una reciente invasión del este de Asia a América del Norte", explica Erik.
Una vez que los investigadores descubrieron cómo identificar al minador de la hoja, rápidamente detectaron su existencia en muchas colecciones e informes de ocurrencia de sitios web, como BugGuide e iNaturalist.
Con la ayuda de Charley Eiseman, naturalista de Massachusetts especializado en minadores de hojas de América del Norte, los autores lograron concluir la existencia de la polilla en diez estados de EE. UU. Y dos provincias canadienses. En la mayoría de los casos, la especie se encontró en el olmo siberiano o cerca de él- otra especie transferida de Asia a América del Norte.
A pesar de los registros más antiguos que datan de 2010, resultó que la especie ya estaba bien establecida en ese momento. Los autores sospechan que la propagación ha sido asistida por el transporte de plantas a través de viveros.
"Aunque Stigmella multispicata no parece ser un problema real, sería una buena idea seguir su invasión sobre América del Norte y controlar si la especie también puede atacar a las especies de olmos nativos ", señalan los investigadores.
Curiosamente, además de la polilla recién identificada, los olmos siberianos en América del Norte han estado luchando con otro minero invasor de Asia, aún más común: la especie de gorgojo Orchestes steppensis. El escarabajo había sido mal nombrado anteriormente como la pulga del olmo europeogorgojo.
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