Comenzando en el pie oriental de las Montañas Rocosas en el medio oeste de los Estados Unidos, el dramático paisaje de las Altas Llanuras se extiende por varios estados de los Estados Unidos. Con una caída de unos pocos cientos de metros en una longitud de más de 500 kilómetros, estas llanuras tienen sologradiente muy suave y las superficies casi planas exhiben ecosistemas únicos, convirtiéndolos en una anomalía geológica y ecológica
En High Plains hay cientos de miles de pequeños lagos efímeros conocidos como playas, que se llenan de agua de lluvia solo durante las estaciones húmedas y se secan por completo durante los períodos secos. Los lagos proporcionan un importante hábitat de reproducción, descanso e invernada para millones deaves y también suministran recarga al depósito de agua subterránea conocido como el acuífero Ogallala. Con 450,000 kilómetros cuadrados, es el acuífero más grande de América del Norte. Sin estos recursos de agua subterránea, la agricultura en esta región seca sería casi imposible.
De ninguna manera un agujero geológico
Los geólogos han prestado poca atención a las Altas Llanuras en los últimos tiempos. "Para los geólogos alpinos acostumbrados a trabajar en las montañas altas, la región es demasiado plana y se considera poco interesante", dice Sean Willett, profesor de geología en ETH Zurich, con unFue por casualidad que él y sus dos colegas de la Universidad de Nevada se interesaron por la región cuando notaron "patrones peculiares de arroyos" que cruzaban las Altas Llanuras. Ahora han publicado su reconstrucción de la inusual historia geológica de la región en" Naturaleza . "
Las Altas Llanuras se formaron hace 20 millones de años. Los científicos de la Tierra han descubierto recientemente una zona de material inusualmente caliente en el manto de la Tierra que crea una ola de elevación que se desplaza lentamente de oeste a este debajo de la placa continental. Esta ola primero se elevóla meseta de Colorado, luego las Montañas Rocosas y finalmente las llanuras. Esto dio como resultado un gradiente más pronunciado de las montañas hacia las llanuras, acelerando la erosión. Durante 15 millones de años, un flujo masivo de sedimentos salió de las montañas, bajando por los valles de los ríos yen las llanuras
El sedimento transportado por los ríos fue depositado para formar enormes abanicos aluviales al pie de las montañas. La grava y la arena gruesa llenaron completamente los valles de los ríos y toda la topografía más antigua, repavimentando el paisaje para formar las suaves pendientes de las altas llanuras modernas.
Lagos con sellador de piedra caliza
Debido a que los abanicos aluviales solo tienen un gradiente muy bajo, los ríos que fluyen por su superficie carecen de poder erosivo. La superficie de estas llanuras selladas con arena, barro y arcilla, lo que hace posible que el agua de lluvia permanezca en los sumideros para formar lagos.los procesos eventualmente condujeron a una calcificación de los lechos de los lagos y los suelos, formando capas de piedra caliza de hasta 10 metros de espesor. Finalmente, a medida que envejecía, se formaron grietas en la piedra caliza, permitiendo que el agua se filtre y alimente un depósito de agua subterránea de gran área y volumen, alojadoen las gravas derramadas de las montañas.
El flujo de sedimentos finalmente se detuvo hace unos tres o cinco millones de años. Desde entonces, las superficies de las High Plains han cambiado muy poco con la excepción del impacto humano. "Son un paisaje antiguo preservado", dice Willett.
Sin embargo, los ríos que fluyen de las Montañas Rocosas buscaron nuevos caminos y se excavaron más profundamente en el subsuelo a lo largo de los bordes de los abanicos aluviales prehistóricos. Este proceso inexorable todavía está en curso: los ríos continúan erosionando los abanicos aluviales, lo cual es evidenteen la formación de escarpes y tierras baldías con patrones dendríticos de arroyos y ríos que cortan las mesetas de las Altas Llanuras. "Lo que estamos viendo hoy es un paisaje en transición", señala el profesor de ETH. "Tomará cinco o diez millonesaños hasta que las High Plains se hayan erosionado por completo "
Una desintegración imparable de los abanicos aluviales
Willet no ve ninguna amenaza inmediata para el suministro de agua subterránea. Sin embargo, las personas deben ser conscientes de que las fuerzas que destruyen las Altas Llanuras son responsables de dónde se encuentra el agua subterránea hoy y dónde es posible la agricultura.
No hay otro lugar en el mundo como High Plains. Hay, por supuesto, gigantescas llanuras aluviales en América del Sur también, y en la parte del Himalaya ubicada en India ". Pero las High Plains han estado inactivas durantecasi cinco millones de años, mientras que los otros grandes abanicos aluviales todavía están en proceso de formación ", dice el investigador.
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Materiales proporcionado por ETH Zúrich . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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