Las olas de aniquilación han vencido a los arrecifes de coral a una fracción de lo que eran hace 40 años, y lo que queda puede estar enfrentando una muerte progresiva: la extinción efectiva de muchas especies de corales puede estar debilitando los sistemas de arrecifes y desviando la vida de los corales quepermanecer.
En las aguas poco profundas de las costas del Pacífico de Fiji, dos investigadores marinos del Instituto de Tecnología de Georgia para un nuevo estudio reunieron grupos de corales que eran todos de la misma especie, es decir, grupos sin diversidad de especies. Cuando Cody Clements se sumergió por primera vezpara comprobarlos, sus ojos le dijeron al instante qué revelarían sus datos más tarde.
"Una de las especies tenía parcelas enteras que quedaron aniquiladas y estaban cubiertas de algas", dijo Clements. "Las hileras de corales tenían tejido marrón, que era tejido muerto. Otro tejido se había vuelto blanco y estaba enel proceso de morir "
36 parcelas espantosas
Clements, un investigador postdoctoral y el primer autor del estudio, también reunió grupos de corales con una mezcla de especies, es decir, grupos de biodiversidad, para comparar. En total, hubo 36 parcelas de una sola especie o monocultivos. Doce parcelas adicionales contenían policultivosque mezcló tres especies.
Al final del experimento de 16 meses, los monocultivos habían resultado obviamente peores. Y el estudio había demostrado a través del crecimiento apreciablemente más saludable en policultivos que la ciencia puede comenzar a cuantificar la contribución de la biodiversidad a la supervivencia de los corales, así como los efectos de la desaparición de la biodiversidad.
"Este fue un experimento inicial para ver si obtendríamos un resultado inicial, y lo hicimos", dijo la investigadora principal Mary Hay, profesora de regentes y la presidenta de Harry y Linda Teasley en la Facultad de Ciencias Biológicas de Georgia Tech. "Tanto arrecife".la muerte a lo largo de los años ha reducido la variedad de especies de coral y ha hecho que los arrecifes sean más homogéneos, pero la ciencia aún no comprende lo suficiente sobre cómo la biodiversidad de coral ayuda a los arrecifes a sobrevivir. Queremos saber más ".
Los resultados del estudio aparecen en la edición de febrero de la revista Ecología y evolución de la naturaleza y se pusieron a disposición en línea el 7 de enero de 2018. La investigación fue financiada por la National Science Foundation, por el Centro Internacional Fogarty de los Institutos Nacionales de Salud y por la Fundación Teasley.
Las ideas del estudio podrían ayudar a los ecologistas a repoblar los arrecifes desmoronados con corales, que son animales. Los esfuerzos de reabastecimiento anteriores a menudo han desplegado parches de especies individuales que han tenido problemas para agarrarse, y los investigadores creen que el estudio debería alentar la replantación utilizando parches de biodiversidad
aniquilación de 40 años
La destrucción de los corales que Hay ha presenciado en más de cuatro décadas de investigación submarina subraya la importancia de este estudio.
"Es impactante lo rápido que se colapsaron los arrecifes del Caribe. En la década de 1970 y principios de 1980, los arrecifes consistían en cerca del 60 por ciento de la cobertura de coral vivo", dijo Hay. "La cobertura de coral disminuyó drásticamente durante la década de 1990 y se ha mantenido baja. Ahora es aproximadamente10 por ciento en todo el Caribe "
"Solías encontrar diversos arrecifes vivos con corales estructuralmente complejos del tamaño de bloques de ciudades. Ahora, la mayoría de los arrecifes del Caribe se parecen más a estacionamientos con unos pocos corales dispersos dispersos".
84 por ciento de pérdida
El hecho de que la destrucción en el Pacífico sea menos sombría es una amarga ironía. Alrededor de la mitad de la cubierta de coral vivo desapareció allí entre principios de los años ochenta y principios de los años 2000, y las caídas se aceleraron desde entonces.
"De 1992 a 2010, la Gran Barrera de Coral, que podría decirse que es el sistema de arrecife mejor administrado en la Tierra, perdió el 84 por ciento", dijo Clements. "Todo esto no incluye los últimos eventos de blanqueamiento reportados tan ampliamente en elmedios de comunicación, y mataron enormes franjas de arrecifes en el Pacífico ".
El evento de blanqueo de 2016 también saqueó los arrecifes de Fiji, donde los investigadores realizaron su experimento. Las muertes de corales se han asociado con períodos prolongados de calentamiento de los océanos, que se han vuelto mucho más comunes en las últimas décadas.
10 veces más especies
Aún así, hay esperanza. Los arrecifes del Pacífico soportan diez veces más especies de corales que los arrecifes del Caribe, y el nuevo estudio de Clements y Hay sugiere que esta mayor biodiversidad puede ayudar a hacer que estos arrecifes sean más robustos que los arrecifes del Caribe. Allí, muchas especies se han unidola lista en peligro de extinción, o están "funcionalmente extintas", todavía presente pero en trazas demasiado pequeñas para tener un impacto ecológico.
El colapso de los corales del Caribe puede haber sido un disparo de advertencia sobre los peligros de la pérdida de especies. Algunas especies de corales protegen a otras de ser comidas o infectadas, por ejemplo.
"Un puñado de especies puede ser crítico para la supervivencia de muchas otras, y aún no sabemos lo suficiente sobre cuáles son las más críticas. Si desaparecen las especies clave, las consecuencias podrían ser enormes", dijo Hay, quien cree que puedeYa he sido testigo de esto en el Caribe: "La disminución de especies clave puede impulsar la disminución de otras y potencialmente crear una espiral de muerte".
864 animales abrasivos
Fuera de las costas de Fiji, Clements transportado en kayak, uno por uno, 48 mesas de concreto que había construido en tierra. Los colocó en su lugar y montó encima de ellos 864 corales irregulares en macetas que había formado a partir de las tapas de botellas de refrescos de plástico.
"Me rasqué una gran cantidad de piel de mis dedos para atornillar esos corales a las mesas", dijo, riéndose de la memoria. "También bebí suficiente agua salada a través de mi snorkel".
Clements dispuso 18 corales en cada mesa: tres grupos de monocultivos llenaron 36 mesas 12 con especies A, 12 con especies B, 12 con especies C. Las 12 mesas restantes contenían policultivos con mezclas ABC equilibradas. Recolectó datos cuatromeses en el experimento y a los 16 meses.
Todos los policultivos se veían geniales. Solo una especie de monocultivo Acropora millepora , tuvo un crecimiento agradable en la marca de 16 meses, pero esa especie es más susceptible a enfermedades, blanqueamientos, depredadores y tormentas. Es posible que haya avanzado en el crecimiento en el experimento, pero a largo plazo probablemente necesitaría la ayudade otras especies para hacer frente a su propia fragilidad.
"Los corales y los humanos pueden hacerlo bien solos en los buenos tiempos", dijo Hay. "Pero cuando ocurre un desastre, los amigos pueden volverse esenciales".
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Materiales proporcionados por Instituto de Tecnología de Georgia . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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