Durante décadas, se ha supuesto que las tortugas de caparazón blando chino de Asia oriental pertenecían a una misma especie Pelodiscus sinensis . Ampliamente distribuida desde el Lejano Oriente ruso a través de la península de Corea hasta China y Vietnam, se decía que la especie variaba sustancialmente en términos de su aspecto en las localidades. Sin embargo, alrededor del cambio de siglo, después de una serie deEn los debates taxonómicos, los científicos revalidaron o descubrieron un total de tres especies distintas de la 'original'.
Recientemente, un equipo de investigadores húngaro-vietnamita-alemán describió una quinta especie en el género. Su descubrimiento se publica en la revista de acceso abierto ZooKeys .
La nueva especie, que difiere genética y morfológicamente de las otras cuatro, tiene manchas oscuras bien pronunciadas en la parte inferior de su caparazón. Las marcas también son la razón por la cual estas tortugas tienen el nombre científico Pelodiscus variegatus , donde "variegatus" se traduce como "manchado" en latín
"Esta característica morfológica, entre otras, llevó al descubrimiento de que estos animales pertenecen a una especie hasta ahora no descrita", explica el profesor Dr. Uwe Fritz de las Colecciones de Historia Natural de Senckenberg en Dresden.
Desafortunadamente, la identificación de múltiples especies dentro de lo que solía ser una sola tiene sus consecuencias potencialmente desafortunadas. Si bien la Tortuga de caparazón blando chino alguna vez se consideró extendida y no amenazada, cada especie recién descubierta "reduce" el número de poblaciones individuales.
"Cuando observamos cada especie, el rango de distribución y el número de individuos es mucho menor que cuando se combinaron todos. Hasta ahora, la tortuga de caparazón blando moteado recientemente descrita se consideraba parte de la tortuga de caparazón blando chino menor Pelodiscus parviformis , que fue descubierto por investigadores chinos en 1997. Pelodiscus parviformis ya se consideraba en peligro crítico de extinción. Ahora que sus representantes del sur han sido asignados a una especie diferente, la tortuga de caparazón blando manchado, el tamaño total de la población de cada especie es aún menor ", explica Balázs Farkas, autor principal del estudio húngaro.
Debido a su rango restringido y a los niveles de explotación a los que está sometida, se propone que el estado de conservación de la nueva especie esté en peligro crítico, de acuerdo con los criterios de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
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