Durante la Gran Depresión, algunos tejanos desempleados fueron puestos a trabajar como cazadores de fósiles. Los trabajadores recuperaron decenas de miles de especímenes que han sido estudiados en pequeños pedazos mientras se almacenaban en las colecciones estatales de la Universidad de Texas en Austin paraúltimos 80 años.
Ahora, décadas después de que se recolectaron por primera vez, un investigador de UT estudió e identificó una extensa colección de fósiles de sitios de excavación cerca de Beeville, Texas, y descubrió que la fauna constituye un verdadero "Serengeti de Texas", con especímenes que incluyen elefantes-como animales, rinocerontes, caimanes, antílopes, camellos, 12 tipos de caballos y varias especies de carnívoros. En total, el tesoro fósil contiene cerca de 4.000 especímenes que representan 50 especies de animales, todos los cuales deambulaban por la costa del golfo de Texas de 11 millones a 12 milloneshace años que.
Un artículo que describe estos fósiles, su historia de colección y entorno geológico se publicó el 11 de abril en la revista Palaeontologia Electronica .
"Es la colección de vida más representativa de este período de la historia de la Tierra a lo largo de la llanura costera de Texas", dijo Steven May, investigador asociado de la Facultad de Geociencias UT Jackson que estudió los fósiles y fue autor del artículo.
Además de arrojar luz sobre los habitantes de un antiguo ecosistema de Texas, la colección también es valiosa debido a sus primeras fósiles. Incluyen un nuevo género de gomphothere, un pariente extinto de elefantes con una mandíbula inferior en forma de pala, y elfósiles más antiguos del cocodrilo americano y un pariente extinto de los perros modernos.
Los fósiles entraron en la colección de la universidad como parte de la Encuesta Paleontológica-Mineralógica a nivel estatal que fue financiada por la Works Progress Administration WPA, una agencia federal que proporcionó trabajo a millones de estadounidenses durante la Gran Depresión. Desde 1939 hasta1941, la agencia se asoció con la Oficina de Geología Económica de UT, que supervisó el trabajo y organizó unidades de campo para recolectar fósiles y minerales en todo el estado.
A pesar de durar solo tres años, la encuesta encontró y excavó miles de fósiles de todo Texas, incluidos cuatro sitios de excavación en los condados de Bee y Live Oak, y la mayoría de sus hallazgos se encuentran en lo que ahora es la Colección de Paleontología de Vertebrados de Texas en la Escuela JacksonMuseo de Historia de la Tierra. A lo largo de los años, se han publicado varios artículos científicos sobre grupos selectos de especímenes de WPA. Pero el artículo de May es el primero en estudiar toda la fauna.
Esta extensa colección de fósiles está ayudando a llenar los vacíos sobre el antiguo entorno del estado, dijo Matthew Brown, director de las colecciones de paleontología de vertebrados del museo.
El énfasis en los grandes mamíferos se debe en gran parte a las prácticas de recolección de los cazadores de fósiles, la mayoría de los cuales no estaban formados formalmente en paleontología. Los colmillos, dientes y cráneos grandes eran más fáciles de detectar, y más emocionantes de encontrarque los huesos que dejan las especies pequeñas.
"Recogieron cosas grandes y obvias", dijo May. "Pero eso no representa completamente la increíble diversidad del ambiente del Mioceno a lo largo de la llanura costera de Texas"
Para tener en cuenta las lagunas en la colección, May rastreó los sitios de excavación originales para poder detectar fósiles pequeños como dientes de roedor. Uno de los sitios estaba en un rancho cerca de Beeville, propiedad de John Blackburn. Utilizando fotografías aéreas ynotas del programa WPA almacenadas en los archivos de la universidad, May y el equipo de investigación pudieron rastrear el lugar exacto de un sitio de excavación original.
"Estamos encantados de ser parte de algo que comenzó en 1939", dijo Blackburn. "Ha sido un privilegio trabajar con UT y el equipo involucrado, y esperamos que el proyecto pueda ayudar a brindar oportunidades de investigación adicionales."
Los puntajes de fósiles de la era WPA en las colecciones de UT todavía están asegurados en chaquetas de campo de yeso, esperando ser desempaquetados para futuros proyectos de investigación. Los directores de laboratorio Deborah Wagner y Kenneth Bader están supervisando su preparación, lo que incluye enseñar a los estudiantes de UT habilidades de preparación de fósiles, por lo quepueden retomar donde lo dejaron los trabajadores de WPA.
Wagner dijo que la ventaja de desempacar fósiles décadas después es que pueden aplicar técnicas modernas de investigación que los científicos de épocas pasadas no habrían soñado.
"Podemos preservar una anatomía más detallada y responder preguntas que requieren datos de mayor resolución", dijo.
May dijo que planea continuar estudiando los fósiles a medida que se preparen más.
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Materiales proporcionado por Universidad de Texas en Austin . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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